Se está produciendo un brote de diarrea causado por un parásito. Esto es lo que hay que comer y lo que hay que evitar

Un brote masivo de diarrea causado por el parásito Cyclospora sigue extendiéndose y ya se han registrado dos fallecimientos relacionados con la enfermedad. Ante la amenaza de síntomas que pueden prolongarse durante semanas, es fácil preguntarse: ¿hay algo en la sección de frutas y verduras que sea seguro comer?

Las autoridades sanitarias estadounidenses afirman que están investigando múltiples brotes de casos de ciclosporiasis, y es posible que no tengan un origen común. En Míchigan ha registrado más de 11 000 casos de ciclosporiasis y las autoridades sanitarias de ese estado han señalado que la lechuga o las verduras para ensalada podrían ser una posible fuente de ese brote, que se ha extendido a nueve estados.

A mediados de julio, Taylor Fresh Foods anunció que había retirado del mercado estadounidense toda su lechuga iceberg procedente del centro de México. Esta se había distribuido a restaurantes, servicios de restauración y algunas tiendas de alimentación en 27 estados.

«Sin embargo, no se pueden descartar por completo otros productos alimenticios. No se ha identificado ningún tipo específico de producto, productor o proveedor como fuente», afirman las autoridades de Míchigan.

«Tenemos motivos para seguir preocupados por el riesgo al que se enfrenta la población debido a la ciclosporiasis, y aún no estamos fuera de peligro», declaró el martes el Dr. Bruce Vanderhoff, director del Departamento de Salud de Ohio —uno de los estados afectados por el brote—.

«Solo tenemos que tomar algunas medidas adicionales para proteger nuestra salud, y estas medidas incluyen cosas como lavar a fondo todas las frutas y verduras bajo el grifo, frotar los productos de textura firme, como los melones, con un cepillo para verduras, y refrigerarlos inmediatamente», explicó. «A la hora de elegir lechuga, compre cabezas enteras, deseche las capas exteriores y, a continuación, lave a fondo las hojas interiores. Cocinar las frutas y verduras a una temperatura mínima de 158 grados Fahrenheit, siempre que sea posible, puede ayudar a eliminar el microorganismo. Y también es importante lavarse las manos con agua y jabón, tanto antes como después de preparar o consumir alimentos».

Las autoridades sanitarias federales también insisten en mantenerse al día de las alertas sanitarias y en seguir las prácticas de seguridad habituales al lavar los alimentos.

«La Cyclospora es un organismo muy interesante. Se trata de un parásito, por lo que históricamente se ha relacionado con brotes en el pasado, normalmente de origen alimentario», afirmó el Dr. Nuwan Gunawardhana, epidemiólogo hospitalario y médico especializado en enfermedades infecciosas del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.

«En realidad, no se considera contagioso de persona a persona», añadió. «Cuando hablamos de brotes de origen alimentario relacionados con la Cyclospora, se trata de un organismo muy resistente, por lo que tiene la capacidad de adherirse muy, muy bien a las superficies de nuestras frutas y verduras frescas».

¿Quiénes corren mayor riesgo?

La ciclosporiasis es una enfermedad intestinal causada por el parásito microscópico Cyclospora, y los síntomas suelen aparecer entre dos días y dos semanas después de la exposición, incluyendo diarrea acuosa prolongada, calambres estomacales, náuseas, fatiga, pérdida de apetito y pérdida de peso. Aunque la infección puede tratarse con una combinación de antibióticos, la enfermedad puede durar semanas si no se trata y puede provocar deshidratación.

Dos personas han fallecido en Míchigan en relación con este brote. Ambas padecían «enfermedades subyacentes graves» que podrían haber visto agravadas por la ciclosporiasis y la deshidratación, según las autoridades sanitarias.

«Las personas con mayor riesgo son los niños pequeños, las personas mayores y las personas inmunodeprimidas», afirmó el Dr. Dan Barouch, director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del Beth Israel Deaconess Medical Center.

«En la mayoría de las demás personas sanas, la enfermedad suele ser leve», añadió. «Aunque es lógico tomar precauciones, sobre todo para las personas con mayor riesgo, no hay motivo para el pánico en esta fase».

Sin embargo, para quienes se preguntan qué alimentos son seguros para el consumo, hay algunas medidas sencillas que pueden tomarse, tanto en el supermercado como en casa.

Alimentos que hay que evitar

A la hora de comprar lechuga u otras verduras de hoja verde, los expertos recomiendan evitar los productos precortados o envasados y optar por productos enteros y sin cortar, ya que suelen sufrir menos manipulaciones.

Las mezclas de ensaladas en bolsa y los kits de ensaladas se han relacionado específicamente con brotes anteriores de ciclosporiasis en Estados Unidos y Canadá, según las autoridades sanitarias de Míchigan.

«Probablemente sea una buena idea evitar, por ahora, los productos de lechuga envasados y las mezclas de ensaladas envasadas. Y si se desea consumirlos, hay que volver a lavarlos en casa, aunque vengan prelavados, ya que aún se desconoce la fuente real del brote», afirmó Barouch.

Las frambuesas, la albahaca, las mezclas para ensaladas —como las bandejas de verduras y la ensalada de col—, el cilantro, las mezclas de bayas y frutas, la lechuga y los guisantes de vaina se han relacionado con brotes en el pasado.

También se recomienda evitar las frutas y verduras que puedan presentar magulladuras, daños o moho.

Mientras el brote siga activo, las personas con el sistema inmunitario debilitado «quizá deban evitar por completo el consumo de productos frescos hasta que se determine la causa, dado que este grupo concreto de población corre un mayor riesgo de padecer una forma grave de la enfermedad», afirmó Gunawardhana.

Alimentos que conviene comprar

Sin embargo, las frutas y verduras enteras, incluidas las verduras de hoja verde, no deben evitarse por completo, ya que siguen siendo una parte importante de una dieta saludable, afirmó Don Stoeckel, microbiólogo ambiental, miembro asociado de la Produce Safety Alliance y colaborador desde hace mucho tiempo del Programa Nacional de Buenas Prácticas Agrícolas de Cornell.

«Mi umbral de riesgo personal me permite seguir comiendo lo que como habitualmente, con un poco más de precaución a la hora de prepararlo, porque sé que —sea cual sea el origen del patógeno— la gran mayoría de las frutas y verduras frescas del mercado son seguras para el consumo», afirmó Stoeckel en un correo electrónico.

Las autoridades sanitarias de Míchigan siguen recomendando comprar lechugas enteras. También se recomienda desechar las dos o tres capas exteriores de las hojas y lavar a fondo las hojas interiores restantes antes de consumirlas.

«Si consumes productos que se pueden pelar, esa es también una forma óptima de evitar la ingestión de estos organismos, ya que al pelar las frutas o verduras, también te deshaces de las superficies contaminadas», explicó Gunawardhana.

La forma incorrecta de lavar

Un lavado adecuado también es un paso importante para reducir el riesgo de muchas enfermedades transmitidas por los alimentos, pero no se recomienda lavar los productos con jabón, lejía o limpiadores domésticos comerciales, ya que no están destinados al uso alimentario y pueden dejar residuos nocivos.

«Evita los jabones, detergentes u otros aditivos que no estén destinados al consumo. Los desinfectantes diluidos no son eficaces contra patógenos protozoarios como la ciclosporas y podrían causar más daño que beneficio», afirmó Stoeckel.

Gunawardhana también señaló que no se recomienda el uso de cloro para el lavado.

«La gente piensa que quizá las pastillas de cloro puedan ayudar, pero, en realidad, la Cyclospora es muy resistente al cloro, por lo que es otro aspecto que hay que tener en cuenta», señaló.

Los CDC advierten: «Hay que tener en cuenta que la desinfección química de las frutas y verduras puede no eliminar por completo la Cyclospora. Es importante lavarlas a fondo, incluso si llevan la etiqueta de “prelavadas”».

La forma correcta de lavar

Gunawardhana explicó que hay tres pasos que se pueden seguir para lavar a fondo las frutas y verduras antes de consumirlas:

• Lávate las manos con agua y jabón.

• Poner las hortalizas y frutas bajo agua corriente limpia.

• Aumentar la fricción frotando o restregando físicamente las hortalizas y frutas de textura firme, como los pepinos, los melones y las patatas, con las manos o con un cepillo.

«Esto no lo evitará al 100 %, pero podría ayudar», afirmó Gunawardhana.

Aunque el lavado ayuda a reducir la contaminación, los expertos advierten de que no puede garantizar la eliminación completa de la Cyclospora, especialmente en las verduras de hoja verde, las hierbas aromáticas y las bayas delicadas.

Sin embargo, el lavado «mejora la protección cuando se combina con la cocción o el pelado», afirmaron las autoridades sanitarias de Míchigan.

En una rueda de prensa celebrada en julio, la Dra. Gwen Biggerstaff, subdirectora de la División de Enfermedades de Origen Alimentario, Hidrótico y Ambiental de los CDC, afirmó que el consejo que daría al público es el mismo que daría a su familia y amigos.

«Ese es mi mejor consejo: seguir nuestras prácticas y directrices habituales de seguridad alimentaria, y estar al tanto de las alertas de seguridad alimentaria y las novedades de las investigaciones, para que sepan qué alimentos son seguros y cómo mantener a sus familias a salvo y protegidas», afirmó Biggerstaff.

Dar prioridad a la cocción

Puede resultar útil dar prioridad a la cocción de los alimentos para reducir el riesgo mientras continúa el brote. Cocinar los alimentos hasta alcanzar una temperatura interna de 158 grados Fahrenheit o más elimina la Cyclospora, según el Departamento de Salud y Servicios Sociales de Míchigan.

El calor puede destruir el parásito, por lo que las verduras cocinadas son una opción menos arriesgada que las crudas.

«La mejor manera de evitar realmente enfermarse por este organismo en concreto es cocinarlo a fondo», afirmó Gunawardhana. «Cocinar los alimentos hasta alcanzar al menos los 70 grados Celsius o 158 grados Fahrenheit es la mejor forma de eliminar este organismo».

Los expertos en seguridad alimentaria también hacen hincapié en evitar la contaminación cruzada en la cocina. Mantén las verduras sin lavar separadas de los alimentos listos para el consumo y de la carne, las aves o el marisco crudos.

«Un consejo universal, no solo durante los brotes, es practicar siempre una buena higiene en las zonas de preparación de alimentos», escribió Stoeckel.

«Mantener limpias las superficies de trabajo, incluido el lavado de manos, para evitar la contaminación cruzada de un alimento a otro. Cuando sea adecuado para el alimento, la cocción (a unos 160 F) elimina los patógenos antes del consumo», afirmó. «Lavar y, en el caso de algunas frutas y verduras, pelarlas, reducirá el riesgo, pero ninguno de estos procesos eliminará todo lo que haya en la superficie de los productos frescos. Incluso pequeñas cantidades de patógenos, si se consumen, pueden provocar enfermedades».

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