WENDOVER, Utah (AP) — La primera —y única— persona en romper la barrera del sonido en un coche sale a la pista en Utah esta semana con un nuevo vehículo y con la mirada puesta en otro récord.
Hace veinte años, el piloto británico Andy Green estableció el récord de velocidad en tierra para un coche con motor diésel, al alcanzar los 350,092 mph (563,4 km/h) en las famosas salinas de Bonneville, en Utah. Green volverá el martes a ese paisaje lunar e intentará superar esa marca, esta vez con un coche propulsado por hidrógeno.
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Este piloto de caza retirado de la Fuerza Aérea Real no solo aspira a conseguir otro galardón, sino también a demostrar el potencial del hidrógeno como alternativa de energía limpia. Es el «combustible del futuro», declaró Green a The Associated Press en una entrevista realizada en julio.
Green conducirá el JCB Hydromax, de 32 pies (9,75 metros), una creación del fabricante británico de maquinaria de construcción JCB. El coche es de color amarillo brillante, largo y esbelto, y se asemeja a un lápiz. Está propulsado por dos motores de combustión interna de hidrógeno con una potencia combinada de 1 600 caballos de fuerza, adaptados a partir de motores utilizados en la maquinaria de construcción de la empresa. Estos mezclan hidrógeno a presión con aire y lo encienden para generar ráfagas de potencia.
Al fijarse como objetivo el récord de los vehículos diésel, Green también espera superar con facilidad los récords mundiales de velocidad en tierra para motores de combustión interna de hidrógeno (185,5 mph/298,5 km/h) y vehículos eléctricos (341,3 mph/549,2 km/h).
Green alcanzó una nueva velocidad máxima de 368,347 mph (592,797 km/h) en los entrenamientos de la semana pasada, pero para conseguir oficialmente el récord de hidrógeno, tendrá que hacerlo el martes ante la Fédération Internationale de l’Automobile, el organismo internacional que regula los deportes de motor.
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«No puedo decir cuál será la velocidad máxima. Simplemente no lo sabemos», afirmó. «Parte de la aventura consiste precisamente en descubrirlo».
Una cosa que el intento del martes seguramente no logrará es acercarse a las velocidades supersónicas que Green alcanzó con propulsión a reacción hace tres décadas.
Green ya había pilotado aviones militares supersónicos cuando vio un anuncio en un periódico que decía: «Se busca: conductor de alta velocidad para romper la barrera del sonido», según el Libro Guinness de los Récords. En 1997, superó la velocidad del sonido y estableció el récord absoluto de velocidad en tierra —763,035 mph (1 227,98 km/h)— en un coche propulsado por dos motores a reacción. Sus carreras en el desierto de Black Rock, en Nevada, produjeron estampidos sónicos que sacudieron la cercana localidad de Gerlach.
Ahora, con 64 años, Green afirmó que pensaba que ya había dejado las carreras, pero salió de su retiro cuando JCB se puso en contacto con él para presentarle los planes del nuevo coche. La empresa ha invertido más de 134 millones de dólares en motores propulsados por hidrógeno que, según afirma, no emiten dióxido de carbono por el tubo de escape.
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«Si te tomas en serio las emisiones, tienes que tomarte en serio el hidrógeno, y un proyecto de velocidad en tierra es la forma perfecta de demostrarlo», afirmó el presidente de JCB, Anthony Bamford, durante la presentación del coche en mayo. Bamford también ha argumentado que el hidrógeno puede satisfacer mejor las demandas de las industrias pesadas que la energía eléctrica.
Pero el hidrógeno es tan limpio como su fuente, y la gran mayoría se produce actualmente a partir de combustibles fósiles. JCB firmó un acuerdo para comprar hidrógeno verde, que se genera utilizando energía renovable, pero que representa una ínfima fracción de la producción mundial de hidrógeno.
Los motores de combustión de hidrógeno también plantean retos de seguridad únicos debido a la alta presión y a la inflamabilidad del gas.
«Estamos gestionando los riesgos con mucho cuidado», afirmó Green. El coche se sometió a rigurosas pruebas, y Green explicó que pasó meses aprendiendo cómo responde a las condiciones meteorológicas, cómo funcionan los motores en tándem y cómo desplegar un paracaídas para frenar el coche sobre la costra de sal de baja fricción.
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Desde la primera carrera celebrada allí en 1914, la superficie cristalina de las salinas de Bonneville ha atraído a generaciones de pilotos que buscan batir nuevos récords de velocidad en tierra. Los salares, vestigio del lecho de un lago prehistórico, se encuentran a unas 100 millas (160 kilómetros) al oeste de Salt Lake City y se asientan sobre un acuífero que enfría los neumáticos de los coches.
Los espectadores deben situarse a unos un cuarto de milla (400 metros) de la recta del circuito, que tiene una longitud de 10 millas (16 kilómetros), y suelen observar la carrera a través de prismáticos de gran angular.
Esta extensa llanura situada en la frontera entre Utah y Nevada también ha servido de escenario para películas como «Independence Day» y «El indio más rápido del mundo», así como para el episodio final de la serie «Mad Men».
Green tomará la salida el martes, aproximadamente una hora antes del amanecer. Su intento se produce un año después de que un piloto, que circulaba a 283 mph (455 km/h), falleciera al intentar batir un récord de velocidad en tierra durante la Speed Week anual de Bonneville. Chris Raschke perdió el control de su vehículo, similar a un cohete y bautizado como «Speed Demon», el pasado agosto y falleció a causa de sus lesiones.
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Rico informó desde Atlanta. El videoperiodista Serge Cartwright colaboró en la elaboración de la noticia.