TORONTO — La leyenda de octubre de Jorge Polanco no puede dejar de crecer. Él no lo permitirá.
Sólo han pasado tres días desde que el segunda base con los ojos muy abiertos y ecuánime grabó su nombre en los libros de historia de los playoffs. El sencillo ganador de la serie de Polanco para finalizar el Juego 5 de la ALDS de 15 entradas del viernes aseguró por sí solo su estatus como héroe deportivo de Seattle. El hombre podría quedarse 0 por el resto de siempre y aún así no necesitar comprar una bebida en el noroeste del Pacífico nunca más.
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Pero el lunes en Toronto, el dominicano de 32 años mantuvo su mes mágico con una jota de tres carreras que dio la ventaja en la quinta entrada de la contundente victoria de Seattle por 10-3 en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Gracias al gran swing de Polanco, otra actuación dinamita del bullpen y un par de disparos de Julio Rodríguez y Josh Naylor, los Marineros tienen una ventaja de 2-0 mientras esta serie al mejor de siete se dirige hacia el oeste, hacia T-Mobile Park.
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Para una base de fans que ha soportado tanto tormento, tantas noches infructuosas y octubres vacíos, todo esto debe parecer completamente surrealista, inconcebiblemente fácil. De repente, la única franquicia que nunca jugó en una Serie Mundial está a sólo dos victorias de la etapa final.
Eso se debe, en gran parte, a Polanco, quien se ha convertido en el personaje principal más improbable pero inevitable de esta postemporada. Si bien tiene sólo ocho hits en los siete juegos de playoffs de Seattle, tres de esos golpes han sido jonrones, y muchos, incluido el batazo largo del lunes por la noche, han llegado en momentos importantes.
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“Sí, me encantan esas situaciones”, admitió Polanco después del partido del lunes. “No sé qué decir, hombre. Estoy comprometido, pero solo trato de mantenerlo simple”.
Es cierto que la presión no parece perturbarle. Polanco ha lucido firme, cómodo, imperturbable, a gusto en los momentos más tensos de octubre. Eso no sorprende al receptor de los Marineros, Mitch Garver, quien también jugó con el relajado Polanco durante cinco años con los Mellizos de Minnesota.
“Su tono de llamada es ‘Top Gun’. Tiene un Porsche 911 y conduce al límite de velocidad”, dijo Garver. “Es feliz, siempre se ríe y es divertido estar con él”.
Esa presencia tranquila crea una yuxtaposición interesante con algunas de las otras personalidades de gran energía en esta plantilla de Seattle. Randy Arozarena, conocido por referirse a sí mismo en tercera persona, es más grande que la vida. Julio Rodríguez es una supernova pulsante. Eugenio Suárez es un bobo de sonrisa inquebrantable. Josh Naylor irrumpe en la vida, un polvorín de intensidad.
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Polanco, con los pies en la tierra, eternamente tranquilo, ofrece algo diferente. Después de enviar a los Marineros a la Serie de Campeonato de la Liga Americana con su victoria en 15 entradas, no rugió ni corrió por el campo como un loco. En cambio, sus compañeros de equipo lo acosaron, tratando de arrancarle el uniforme mientras una expresión de alegría renuente se extendía por su rostro.
El jonrón de Polanco el lunes continuó lo que ha sido una racha notable pero perfectamente creíble para un jugador cuya producción se ha visto obstaculizada durante mucho tiempo por una serie de lesiones debilitantes. De hecho, esta fue la primera temporada completamente saludable de Polanco desde 2021, un año en el que conectó 33 jonrones y produjo 5.0 bWAR para los Mellizos.
Inmediatamente después fue cuando las lesiones en la parte inferior del cuerpo comenzaron a acumularse. Polanco luchó contra problemas de rodilla e isquiotibiales en 2022, dolencias tan debilitantes que su manager, Rocco Baldelli, le dijo más tarde a The Athletic que el jugador de cuadro ambidiestro podía “apenas caminar. Apenas podía balancear el bate”. Esos problemas continuaron hasta 2023, lo que obligó a Polanco a ir a la lista de lesionados tres veces distintas y lo limitó a 80 juegos. Los Marineros vieron una intrigante oportunidad de compra baja y, en enero de 2024, enviaron un cuarteto de jugadores a Minnesota a cambio de Polanco, entonces un inminente agente libre. Pero no logró esquivar el virus de las lesiones una vez más, y su temporada 2024 se convirtió en un desastre total, la muestra estadística más triste de su carrera.
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Así que después de la temporada pasada, cuando ingresó por primera vez al mercado abierto, Polanco fue operado para reparar el tendón rotuliano de su rodilla izquierda. Tanto él como los Marineros no estaban seguros de que una reunión tuviera sentido. Se sentía como un candidato obvio para un cambio de escenario, que necesitaba un certificado de buena salud y un nuevo comienzo. Los Astros de Houston mostraron un gran interés.
Pero Polanco, quien disfrutó su tiempo con los Marineros, terminó renovando un contrato por un año y $7.75 millones. Ese contrato, en el momento de su firma, llamó la atención en la liga como un posible pago excesivo para un segunda base lesionado en el lado equivocado de los 30.
Ahora que Polanco está completamente sano y funcionando a toda máquina, parece una ganga que alterará la franquicia.
“Puedo usar más mis piernas, ¿sabes?” dijo después del juego. “Así que el año pasado tuve problemas en la rodilla y no pude usar tanto mis piernas”.
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Efectivamente, recuperar la fuerza de la parte inferior de su cuerpo le ha llevado a tener un mayor impacto ofensivo. Polanco terminó abril con el segundo mejor OPS en la MLB, solo detrás de Aaron Judge. Ese comienzo abrasador le valió el apodo de “George Bonds” por parte de algunos de sus compañeros. Se calmó en mayo y junio, pero se recuperó en la recta final para lograr un OPS+ de 134, la mejor marca de su carrera.
Y ahora, en los momentos más importantes, Polanco está escandalosamente encerrado en un club de los Marineros al borde de la historia, convirtiéndose en el último de una larga lista de jugadores cotidianos en ascender a un estatus de renombre con un octubre para recordar.