Si alguna vez duda de que el ex campeón de peso gallo de UFC, Aljamain Sterling, tiene sentido del humor, solo pregúntele cómo le gustaría que todos pensemos en él una vez que termine su carrera.
“Quiero que los fanáticos me recuerden como el mejor actor que jamás haya adornado al octágono”, dice con una expresión inexpresiva perfecta. “Nunca olvides eso”.
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Esto, por supuesto, es una referencia de broma a cómo reclamó por primera vez el título de UFC de 135 libras. Recuerdas. ¿Cómo llevó una rodilla ilegal a la cabeza de Petr Yan en su primera pelea por el título en 2021? ¿Cuántos fanáticos acusaron inmediatamente a Sterling de jugar el daño del golpe para obtener una victoria por descalificación? Cómo, incluso ahora, más de cuatro años después, las secciones de comentarios de sus videos de YouTube están regularmente llenos de referencias a esa noche en Las Vegas (aunque muchas menos personas piensan que mencionar que ganó la revancha de la feria y el cuadrado).
“Pero ya sabes qué, puedo entender por qué todavía hay algunas personas que piensan que estaba actuando”, dice Sterling. “Veo ese clip a veces y digo: ‘Ok, entiendo por qué las personas sienten la forma en que lo hacen’. Así que lo entiendo.
No es el tipo de cosas por las que a un ex campeón de UFC de 36 años le gustaría ser conocido, obviamente. Personalmente, Sterling cree que tiene muchos otros momentos memorables en los que la gente podría fijarse.
Y cuando pelea con Brian Ortega el sábado en el evento principal de un evento de la noche de lucha de UFC en Shanghai, China, espera uno de esos momentos más. Pero también es un veterano de MMA de 14 años con más de una década de experiencia vivida en el UFC, por lo que sabe qué hacer de un enfrentamiento como este en un momento como este.
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Aquí está, saliendo de su primera pérdida en Featherweight en el UFC, gracias a lo que todavía parece que fue una mala decisión de jueces contra Movsar Evloev en UFC 310 en diciembre. Y frente a él está Ortega, un retador de dos veces por el título que fue derribado en las filas en una derrota desigual ante Diego Lopes en el evento NOCHE UFC del año pasado.
“Esta es una lucha de encrucijada tanto para Brian como para mí”, dice Sterling. “Creo que eso es realmente. de, ¿quiero hacer eso?
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Es un lugar complicado y, sin embargo, no raro que un ex campeón de cierta edad se encuentre. Sterling ha existido el tiempo suficiente para ser una cantidad conocida que no necesita introducción o explicación. Eso significa valor para el UFC, lo que puede ponerlo en una tarjeta de pelea como esta como una forma de agregar un poco de empuje a la alineación.
Pero también significa que los casadores y los fanáticos lo están mirando de la manera en que podrías mirar a un perro que está luchando por llegar a los pasos del porche trasero. Te das cuenta de que esto no puede continuar para siempre. Tal vez tu mente incluso se avecina a ese día inevitable cuando lo llevarás al veterinario por última vez. Simplemente no sabes si será este año o cuatro años dentro de ahora.
Una cosa que distingue a la esterlina es que no se engaña sobre esta realidad. Él sabe lo que estás pensando. Y, para ser honesto, él también lo ha pensado.
“Definitivamente puedo ver la luz al final del túnel”, dice Sterling. “El entrenamiento duele en estos días. Es extraño, hay días que me siento realmente bien y estoy completamente libre de lesiones y luego pediré una pelea. Luego, para cuando me pelee, porque he estado esperando y esperando, son otras seis u ocho semanas y ya estoy lidiando con algo que acaba de salir de la nada.
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“Es un deporte de un hombre joven seguro. Quiero decir, todavía puedo competir con los niños pequeños y los chicos mayores. No creo que la habilidad sea un problema. Es solo, ¿su cuerpo se aguantará físicamente?”
La victoria de Sterling sobre Calvin Kattar en UFC 300 marcó un debut victorioso en la clase de peso pluma de UFC.
(USA Today Sports Via Reuters Connect / Reuters)
Ayuda que, a medida que envejece, se ha vuelto más inteligente sobre el mantenimiento. Eso se debe en parte a que ha tenido que hacerlo, pero también porque tiene más recursos a su disposición después de mudarse a Las Vegas, donde puede aprovechar la fisioterapia y otros beneficios ofrecidos en el UFC Performance Institute, dice Sterling.
Aún así, él sabe que el final de sus días de lucha está en alguna parte. Lo cual, después de pasar la mayor parte de su vida adulta dedicada fanáticamente a este deporte, es una realidad extraña para enfrentar.
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“Es deprimente, en realidad”, dice Sterling. “Me metí en el UFC cuando tenía 24 años, así que era el joven Buck. Fui el tipo que entró, gané sus primeras cuatro peleas en su contrato, tres finales seguidos, 12-0, clasificados seis en el mundo después de mi tercera pelea de UFC. Simplemente sucedió tan rápido. Y ahora estoy, maldita sea, estoy en un UNC. Estoy un poco. Fundador y propietario, y eso es divertido.
“Pero también siempre supe que esto es algo que solo podrías hacerlo durante tanto tiempo”, continúa. Y luego, una vez que esa ventana de oportunidad se cierre para que compre, no puede hacer nada al respecto. No se puede recuperar esos años. No puede recuperar su velocidad, su tiempo de reacción, su barbilla. Esas cosas, simplemente se deterioran y eso es todo. Quiere ser uno de esos tipos que se mueve demasiado tiempo lastimado y recibiendo daño adicional que no tiene que suceder “.
Si termina el sábado, dice Sterling, podría estar satisfecho. No cree que termine eso pronto, por supuesto, pero si lo hizo, entonces está bien. Ha sido un campeón. Ha logrado sus objetivos. Todavía le gustaría ganar otro título como peso pluma. Ese es el competidor en él, y una vez que comience a ir, dice, irá con eso. No tiene ganas de pasar el rango de UFC por diversión y un cheque de pago, o simplemente para retrasar el final.
“Entiendo cómo funciona este negocio, en términos de avanzar y progresar, por lo que necesito obtener esta victoria”, dice. “Y obtendré esta victoria”.
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Pero, ¿qué tal la respuesta real a esa pregunta con la que comenzamos? El final eventualmente llegará. Cada luchador sabe eso, ya sea que pueda entenderlo realmente y creerlo o no. Y cuando se trata de Sterling, dice, quiere que la gente recuerde lo duro que luchó, se rascó y arañó por todo lo que obtuvo.
Porque debemos admitir, no es como si los poderes que estén en el UFC alguna vez tuvieran un amor particular por él. Nunca fue el favorito del promotor y, por lo tanto, nunca recibió ningún regalo que no haya ganado.
“Quiero que la gente recuerde que yo era el tipo que luchó contra todos”, dice Sterling. “Nunca obtuve ningún folleto, siempre lo hice de la manera difícil. Yo y yo y yo [current UFC bantamweight champion] Merab [Dvalishvili] Ambos, tuvimos que luchar contra todos. No nos dio nada.
“Luché contra todos estos tipos que estaban en rachas de ganancias y vencí a todos estos tipos para entrar en la contienda por el título. Lo hice de la manera difícil. Creo que de eso estoy más orgulloso”.