Una importante revisión científica cuestiona la idea de que cuanto más proteínas, mejor.
La revisión, dirigida por el patólogo e investigador biomédico Dudley Lamming y publicada en la revista Cell Press Blue, analizó más de 350 estudios realizados con seres humanos, ratones, insectos, levaduras y otros organismos.
La revisión reveló que consumir menos proteínas, o menos cantidades de ciertos aminoácidos que las componen, podría activar procesos corporales relacionados con un envejecimiento más saludable, así como con el metabolismo, el proceso mediante el cual el cuerpo transforma los alimentos y las bebidas en energía.
Las proteínas están en todas partes
Filadendron/FOTO DE ARCHIVO/Getty Images – FOTO: Foto de archivo de una persona comiendo una ensalada de pollo.
Ahora se añade proteína a los cafés con leche, los cereales, las patatas fritas, el ramen y muchos otros alimentos que tradicionalmente nunca se comercializaban como ricos en proteínas. El mensaje parece claro: cuanta más proteína, mejor.
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Pero los científicos se preguntan si eso es cierto para todo el mundo. Para los adultos que ya ingieren la cantidad suficiente, consumir más proteínas puede aportar pocos beneficios, mientras que algunas investigaciones sugieren que reducir el consumo de proteínas podría favorecer un envejecimiento más saludable.
Una encuesta realizada en 2025 por el Consejo Internacional de Información Alimentaria reveló que el 70 % de los adultos estadounidenses afirmaba que «intentaba» consumir proteínas, siendo las dietas ricas en proteínas el tipo de dieta más popular ese mismo año, por tercer año consecutivo.
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Aun así, muchas de las personas encuestadas afirmaron que no sabían exactamente cuánta proteína necesitaban.
¿Cuánta proteína necesitan los adultos?
La proteína ayuda a desarrollar músculo, reparar tejidos y favorecer la recuperación del organismo. Sin embargo, las necesidades de proteína varían de una persona a otra en función de la edad, el estado de salud, el tamaño corporal y el nivel de actividad.
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La cantidad diaria recomendada para un adulto sano es de 0,8 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal, o aproximadamente 0,36 gramos por libra.
Galina Zhigalova/FOTO DE ARCHIVO/Getty Images – FOTO: Foto de archivo de una mujer bebiendo un batido de proteínas durante una sesión de entrenamiento.
Para una persona que pesa 140 libras, la cantidad diaria recomendada es de unos 51 gramos de proteína.
Muchos estadounidenses ya ingieren más que eso. Una comida habitual puede aportar entre 20 y 30 gramos de proteína, a menudo procedentes de una ración de entre 3 y 6 onzas de carne, pollo o pescado.
Un estudio basado en datos nacionales de salud reveló que los adultos que cumplían las recomendaciones de ejercicio consumían unos 82 gramos de proteína al día. Los adultos que no cumplían dichas recomendaciones seguían consumiendo unos 79 gramos al día.
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«Probablemente se pueda afirmar con seguridad que, para las personas sedentarias, tal vez [follow] la cantidad original [recommended daily amount of] de 0,8 gramos por kilogramo», afirmó Lamming, que investiga el envejecimiento en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Esto no significa que los adultos inactivos deban reducir inmediatamente su ingesta diaria de proteínas, sino que quizá no sea necesario que sigan aumentando dicha ingesta.
Para las personas sedentarias, el simple hecho de mover el cuerpo también puede contribuir a la salud más que el mero consumo de proteínas adicionales.
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¿Cómo contribuye una menor ingesta de proteínas a un envejecimiento saludable?
Lamming analizó el efecto de reducir la ingesta de proteínas en numerosos procesos corporales. Uno de estos procesos está relacionado con una hormona llamada FGF21.
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«Se produce un aumento de una hormona llamada FGF21 que favorece el gasto energético [when protein intake is reduced]», explicó Lamming. «Básicamente, aumenta la termogénesis en el tejido adiposo, de modo que no solo se almacena grasa, sino que, de hecho, se quema como combustible».
Álvarez/FOTO DE ARCHIVO/Getty Images – FOTO: Foto de archivo de una persona disfrutando de una comida saludable en casa.
Esto podría ayudar a explicar por qué algunos estudios relacionan las dietas bajas en proteínas con una menor cantidad de grasa corporal, un mejor control de la glucemia y un metabolismo más saludable.
Consumir menos proteínas también puede afectar a las señales que indican a las células cuándo crecer, reparar daños o reciclar partes celulares viejas. Estas funciones pueden influir en el envejecimiento.
Sin embargo, la restricción proteica no es lo mismo que la deficiencia proteica. El objetivo no es privar al organismo de un nutriente esencial. En cambio, la investigación plantea la posibilidad de que evitar un exceso innecesario podría beneficiar a algunas personas que ya consumen lo suficiente.
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La cantidad «adecuada» de proteínas depende de cada persona
Algunas personas necesitan más proteínas que otras.
Los adultos activos, las personas embarazadas, las personas mayores y quienes se están recuperando de una enfermedad, lesión o cirugía pueden tener mayores necesidades. Las personas que están perdiendo peso también pueden necesitar suficientes proteínas para proteger la masa muscular a medida que pierden grasa corporal.
Las personas mayores pueden necesitar una atención especial. El envejecimiento puede provocar sarcopenia, que es una pérdida gradual de masa muscular y fuerza. Consumir suficientes proteínas y realizar ejercicios de fuerza puede ayudar a ralentizar esta pérdida.
Annastills/FOTO DE ARCHIVO/Getty Images – FOTO: Foto de archivo de personas mayores haciendo ejercicio.
Las personas con enfermedad renal, hepática u otros problemas de salud pueden necesitar asesoramiento específico.
Cualquier persona que tenga previsto realizar un cambio importante en su ingesta de proteínas debería consultar con un médico o un dietista titulado.
Lo que los científicos aún desconocen
Esta revisión también presenta algunas limitaciones. Los estudios utilizaron diferentes dietas, cantidades de proteínas y duraciones. Muchos estudios se realizaron en animales u otros organismos, por lo que es posible que los resultados no sean totalmente aplicables a las personas.
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Las proteínas siguen siendo esenciales. Sin embargo, es posible que los adultos sanos que ya ingieren una cantidad suficiente no obtengan ningún beneficio al añadirlas a cada comida, tentempié y bebida.
Antes de recurrir a otro producto rico en proteínas, quizá convenga plantearse la siguiente pregunta: ¿cuántas proteínas necesita realmente mi cuerpo?
El Dr. Lu Li es médico residente de medicina interna en Kaiser Permanente Santa Clara y miembro de la Unidad Médica de ABC News.