Bob Bradley le dio a su equipo nacional de Estados Unidos un día libre para hacer lo que quisieran entre su último partido de la fase de grupos del Mundial de 2010 y la ronda eliminatoria. Este era un momento para alejarse del campo de entrenamiento y de la mesa del preparador físico y explorar Sudáfrica.
La mayor parte del equipo, incluido Stu Holden, fue a jugar golf. Algunos se quedaron atrás para realizar una rehabilitación necesaria. El portero Marcus Hahnemann quería vivir la vida al aire libre.
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“Salió a cazar gacelas con algunos guías locales y regresó e hizo cecina de gacela para todo el equipo”, dijo Holden, quien está en el equipo anunciador número uno de Fox para la Copa Mundial 2026. “Era un tipo único”.
Tras un acuerdo el verano pasado entre la FIFA y el sindicato mundial de jugadores FIFPRO, los jugadores deben tener 72 horas de descanso entre partidos. Esta Copa Mundial, la más grande de la historia con 48 equipos y un calendario ampliado, ha contado con descansos más largos entre muchos partidos, lo que les ha dado a los equipos un tiempo valioso para recuperarse, viajar y prepararse mientras navegan por el torneo.
Los equipos conocen el calendario de la Copa del Mundo desde hace meses, lo que significa que el personal de entrenamiento deportivo ha planificado meticulosamente los días de entrenamiento, viajes y recuperación. Sin embargo, todavía se pueden cometer errores, como descubrió Noruega en 1994.
Combatir el calor, pero no con el tenis
Jan Åge Fjørtoft fue delantero en ese equipo noruego hace 32 años. El partido inaugural del equipo fue en el estadio RFK de Washington DC antes de jugar los dos últimos en el estadio de los Giants de Nueva Jersey. Al igual que lo que experimentaron los equipos este verano, hizo calor en todo Estados Unidos durante el torneo. Cuidar el cuerpo era vital, pero el equipo que no había asistido a un Mundial en 56 años no sabía nada mejor. Eran novatos, sobrecargados de entusiasmo e inexperiencia.
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“Y luego, para aumentar el intenso calor, uno de nuestros jugadores organizó un torneo de tenis”, dijo Åge Fjørtoft, ahora experto de ESPNFC. “Así que a mitad del día, con un calor de 100 grados, tuve un partido de tres sets contra el centrocampista Erik Mykland”.
Noruega terminó 1-1-1 y no pudo avanzar debido a un desempate después de que los cuatro equipos terminaron con cuatro puntos.
Los entrenadores quieren mantener el control de sus equipos durante una Copa del Mundo. Entienden que una mala preparación podría conducir al desastre y, con sólo tres partidos de la fase de grupos, un mal resultado podría significar un vuelo temprano a casa. La gerencia suele organizar las salidas en equipo para ayudar a desarrollar el espíritu dentro del campamento y garantizar que nadie se meta en problemas.
(David Cannon a través de Getty Images)
Tony Meola y el equipo estadounidense de la Copa Mundial de 1990 vieron los lugares de interés en Pisa, Italia, en una excursión de un día. Doce años después, el técnico Bruce Arena organizó un viaje del equipo a la Zona Desmilitarizada de Corea con el equipo estadounidense viajando en un Chinook durante el torneo de 2002.
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“Hicimos toda la gira allí”, dijo Meola, quien ahora es coanfitrión de “Counter Attack” en SiriusXM FC. “Pero no hay mucho tiempo, no hay realmente ganas de ir por ahí”.
Si bien algunos equipos pueden desear ser turistas durante el tiempo libre disponible, los jugadores estadounidenses habían estado en las ciudades en las que jugaron, por lo que hacer una gira por Hollywood no estaba en su itinerario antes de sus dos partidos en Los Ángeles.
“Por supuesto, con 48 equipos vas a tener muchísimos partidos en televisión que me imagino que mucha gente querrá ver”, añadió Meola.
Un esfuerzo colectivo para preparar
Mauricio Pochettino les dijo a sus jugadores antes de la Copa Oro del verano pasado que no estaban allí para “jugar golf”. Estaban allí para ganar. Ese mensaje sólo se vio reforzado antes de este Mundial.
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“Tengo la sensación de que el tipo realmente dice eso. Estás aquí por una razón”, dijo Meola. “Entendamos esta razón y asegurémonos de que estamos aquí por una razón. Cualquier otra cosa puede esperar”.
Es por eso que los ex jugadores ven el trabajo del entrenador de cada equipo y del personal detrás de ellos como crucial para lograr el éxito este verano. La planificación y ejecución de planes de entrenamiento y recuperación sólo contribuirá a conseguir buenos resultados en el campo.
El entrenador Mauricio Pochettino de Estados Unidos habla con los jugadores en el Centro Nacional de Entrenamiento de Fútbol de Estados Unidos Arthur M. Blank.
(John Dorton/USSF vía Getty Images)
Meola dijo que los días adicionales entre partidos permiten a los entrenadores hacer mucho más que simplemente descansar las piernas cansadas. Proporcionan tiempo para el trabajo táctico, la recuperación, los viajes y para mantener a todo el equipo mentalmente comprometido durante un torneo.
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“Creo que esta es la mayor oportunidad de que el entrenador tenga influencia en el resultado del torneo”, dijo Holden.
El ex internacional noruego Åge Fjørtoft estuvo de acuerdo, argumentando que el liderazgo puede importar incluso más que las tácticas. Los mejores entrenadores, dijo, tendrán un plan claro no sólo para el entrenamiento y la recuperación, sino también para mantener a los jugadores que no comienzan comprometidos y listos cuando llegue su oportunidad.
Los dos equipos que estarán en la final de la Copa del Mundo el 19 de julio en el MetLife Stadium habrán estado encerrados con sus compañeros durante casi siete semanas. Son muchos vuelos a través de América del Norte y numerosas noches en hoteles lejos de sus familiares y amigos, pero por una buena razón. Este torneo solo se celebra una vez cada cuatro años y los jugadores tienen un número limitado de oportunidades para ser parte de uno.
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La forma en que los equipos aborden la recuperación no sólo del cuerpo, sino también de la mente, afectará en gran medida su capacidad para competir en la rutina que es la Copa del Mundo.
“Las circunstancias fuera del campo serán más importantes que nunca en la historia de una Copa del Mundo”, dijo Holden. “Muy diferente a Qatar, donde cuando estabas en un lugar, estabas en un hotel durante 30 o 40 días. Aquí, los equipos tienen múltiples campos de entrenamiento, viajan, están en diferentes hoteles, algo que ninguno de estos equipos ha hecho en mucho tiempo.
“Los equipos que puedan maximizar esa ventaja serán los que encontrarán el mayor éxito en el campo”.