Un enfrentamiento entre Xavier Becerra y Tom Steyer en la carrera por la gobernación de California habría convertido la política climática en uno de los temas más comentados durante noviembre.
Ahora, los defensores del medio ambiente se están preparando para que su trabajo pase a un segundo plano.
Steyer, el activista climático multimillonario que se postuló como progresista, terminó tercero en las primarias detrás de Becerra y el republicano Steve Hilton, el comentarista político respaldado por Trump. Su derrota puso fin a una campaña que gastó millones en anuncios atacando a Becerra por aceptar dinero de la industria petrolera y prometer desmantelar las compañías eléctricas.
“Estoy orgulloso de los enemigos que nos creamos”, dijo Steyer en una declaración de concesión el martes, destacando a corporaciones energéticas como Chevron y PG&E que inyectaron millones en comités de gastos independientes que se oponían a él.
Steyer también respaldó a Becerra en esa declaración, diciendo que “sería una farsa” que Hilton ganara la gobernación.
En entrevistas a principios de esta semana, grupos ambientalistas que apoyaron la campaña de Steyer dijeron que sus esperanzas de que las elecciones generales contaran con el candidato más centrado en el clima que jamás se haya postulado para el cargo se estaban desvaneciendo.
“Hubiera sido fantástico tener un debate sostenido e inteligente sobre cómo el clima está afectando a todos estos otros temas de bolsillo en nuestro estado”, dijo RL Miller, presidente de Climate Hawks Vote Political Action. “Pero, en este punto, estoy tratando de recorrer las etapas del duelo y aceptar lo que no va a ser”.
En cambio, los votantes ayudaron a Becerra, exsecretario de Salud y Servicios Humanos y fiscal general del estado, a emerger de las primarias como el gran favorito para reemplazar al gobernador Gavin Newsom. Becerra se postuló basándose en la asequibilidad, con una fuerte dosis de escepticismo hacia los agresivos objetivos climáticos de California. Apeló al establishment demócrata como una apuesta segura en una carrera con pocas opciones destacadas después de que el ex representante Eric Swalwell renunció en medio de acusaciones de conducta sexual inapropiada.
Becerra le dijo a POLITICO pocos días antes del cierre de las elecciones primarias que el plan del estado para prohibir las ventas de automóviles nuevos a gasolina para 2035 se basa en “muchas promesas infladas” y dijo que no pondría en peligro la economía del estado para cumplir con el objetivo de 2045 de eliminar gradualmente los combustibles fósiles.
Se enfrentará a preguntas sobre sus planes para abordar la crisis de asequibilidad de California, incluido el aumento de las primas de seguros de hogar relacionadas con los incendios forestales, pero es poco probable que enfrente presión para definir su agenda climática en un enfrentamiento electoral general contra Hilton, dijo Garry South, un consultor demócrata que ha dirigido múltiples campañas a nivel estatal.
“Si tienes un demócrata que está a favor del derecho a decidir y un republicano que está en contra del aborto y del derecho a la vida, el demócrata no tiene que ser tan específico sobre lo que va a hacer para proteger el derecho de la mujer a elegir”, dijo South. “Mi sospecha es que eso es básicamente lo que hará Becerra en el tema del cambio climático”.
Algunos observadores políticos argumentaron que la caída de Steyer después de atacar a las compañías eléctricas y a la industria petrolera (al tiempo que inyectó a su campaña 213 millones de dólares de su propia fortuna) es una advertencia para el Partido Demócrata, en términos más generales, especialmente en los estados indecisos que podrían tener la llave de la Casa Blanca.
“Creo que es interesante e instructivo para los demócratas, el [Pennsylvania Gov. Josh Shapiro]”Es del mundo”, dijo Rob Stutzman, un veterano estratega conservador que ha trabajado con la industria petrolera, a principios de esta semana. “Ver que le resulte contraproducente al halcón climático en las primarias… creo que llamará la atención de los candidatos y estrategas de campaña que se están preparando para las primarias presidenciales de 2028”.
En el plazo más inmediato, los grupos ambientalistas dicen que la derrota de Steyer representa una oportunidad perdida de llegar a millones de votantes con mensajes sobre cómo el cambio climático está contribuyendo a la crisis de asequibilidad al aumentar los costos de vivienda y atención médica.
Argumentan que, si bien las encuestas a nivel estatal de organizaciones como el Instituto de Políticas Públicas de California muestran que el clima y el medio ambiente tienen baja prioridad para los votantes en comparación con la economía, Steyer habría tenido la oportunidad de conectar los puntos para aquellos que responden de manera más positiva a la política climática cuando está claramente vinculada a cuestiones de asequibilidad.
“Es increíblemente importante cuando alguien gasta millones de dólares enviando mensajes sobre el tema del clima, la energía limpia y la asequibilidad”, dijo el lunes Matt Abularach-Macias, director político y de organización de California Environmental Voters. “Eso es realmente poderoso para moldear la opinión pública en la mente de los votantes de California”.
Antes de que las esperanzas de regreso de Steyer se evaporaran por completo después del recuento inicial de la noche de las elecciones, los cabilderos ambientalistas habían comenzado a sopesar cómo un halcón climático progresista en la mansión del gobernador podría cambiar el equilibrio de poder en Sacramento.
“Creo que conduciría a un mayor nivel de ambición”, dijo Ryan Schleeter, director de comunicaciones del Fondo de Acción del Centro Climático. “Solo para saber que si obtienes un [climate] proyecto de ley a través del proceso legislativo, tienes un gobernador que lo va a firmar”.
En los últimos años, los legisladores estatales progresistas han visto cómo el resurgimiento de los demócratas moderados condujo a una expansión de la extracción de petróleo en el Valle Central y mitigó los esfuerzos para responsabilizar a las empresas de combustibles fósiles por los desastres climáticos.
Steyer probablemente habría enfrentado un feroz rechazo de la Legislatura sobre algunas de sus propuestas, pero los grupos ambientalistas dicen que aún podría haber obligado a los legisladores a tener conversaciones sobre sus prioridades de política climática. Y habría tenido el poder de remodelar agencias poderosas como la Junta de Recursos del Aire de California, que votó el mes pasado para debilitar el programa de comercio de emisiones del estado en un esfuerzo por reducir los costos de las refinerías de petróleo.
“Creo que con la administración Steyer podríamos haber ganado mucho más terreno y habría forzado muchas más conversaciones de las que pudimos forzar el año pasado”, dijo Katie Valenzuela, consultora de políticas que trabaja con grupos de justicia ambiental.
Agregó que todavía espera que Becerra se apoye en sus credenciales ambientales y se aleje de su postura amistosa hacia las compañías petroleras una vez que comience a hacer campaña contra Hilton.
Becerra ha destacado ese historial en las últimas semanas y le dijo a POLITICO en una entrevista que ha sido “uno de los ambientalistas más agresivos y productivos del país”.
Los ejemplos que ha citado incluyen la expansión de una oficina de justicia ambiental en el Departamento de Justicia de California y demandas que defienden las políticas climáticas como fiscal general del estado (incluida una versión anterior de las reglas estatales de venta de vehículos eléctricos) durante el primer mandato del presidente Donald Trump.
Y como lo demostraron los incendios forestales que devastaron Los Ángeles el año pasado, California está a sólo un desastre natural de que el cambio climático vuelva a ocupar el primer plano del discurso político del estado.
“En este momento, Becerra probablemente se sienta bastante cómodo con la posibilidad de eludir el clima”, dijo Schleeter. “No creo que pueda contar con eso durante el resto de la carrera, y ciertamente no si gana durante cuatro años como gobernador”.