PORTLAND, Oregon (AP) — Apelar a la ansiedad de los votantes por el creciente costo de la vida es central en los mensajes de los demócratas en sus esperanzas de grandes victorias en las elecciones de mitad de período de este año. En Oregón, una pregunta en la boleta primaria está complicando esa estrategia.
La Legislatura controlada por los demócratas aumentó el impuesto estatal a la gasolina y una serie de tarifas el otoño pasado como una forma de pagar las mejoras de las carreteras y tapar un agujero en el presupuesto de transporte del estado. Los republicanos respondieron con una petición para revocar los aumentos, lo que dio lugar a un referéndum que se celebrará ante los votantes justo cuando la guerra de Irán está provocando que el precio de la gasolina se dispare en todo Estados Unidos.
“Es un momento increíble para aumentar los impuestos a la gasolina a la gente”, dijo Jeanine Holly, mientras llenaba su tanque una mañana reciente en Portland.
La derogación del impuesto a la gasolina en la votación primaria del estado del 19 de mayo se produce en medio de perturbaciones generalizadas en la industria petrolera debido a la guerra con Irán iniciada por Israel y el presidente Donald Trump. El descontento es alto entre los consumidores estadounidenses de todo el espectro político: el precio de la gasolina superó los 4,50 dólares por galón a nivel nacional el viernes y promedió unos 80 centavos más por galón en Oregón.
El referéndum dará a los votantes la oportunidad de opinar sobre un tema candente que les afecta directamente en el bolsillo en un momento en que los precios siguen elevados para todo, desde la vivienda hasta los alimentos. A nivel nacional, los demócratas se han centrado en preocupaciones de asequibilidad similares a las que ayudaron a impulsar a Trump a la victoria en 2024. Algunos de sus candidatos incluso han propuesto formas de recortar impuestos como forma de promover su agenda y contrarrestar una estrategia tradicional del Partido Republicano.
“Es difícil imaginar una situación peor para… un aumento del impuesto a la gasolina que la actual en la política estadounidense”, dijo Chris Koski, profesor de ciencias políticas y estudios ambientales en el Reed College de Portland.
Los republicanos ven una oportunidad
Los republicanos no perdieron tiempo en apelar a los votantes después de que la Legislatura y el gobernador demócrata aprobaron el aumento de impuestos, que también incluía un impuesto sobre la nómina más alto para proyectos de tránsito y un aumento en las tarifas de registro de vehículos y títulos de propiedad.
Necesitaban 78.000 firmas de votantes para calificar el referéndum para la votación. Rápidamente consiguieron 250.000.
“Es una cifra notable”, dijo la estratega republicana Rebecca Tweed.
Los republicanos en Oregón han contrarrestado el mensaje de los demócratas sobre la asequibilidad presentando los aumentos de impuestos y tarifas como un factor que alimenta aún más el alto costo de vida.
“¿Quieren los habitantes de Oregón pagar más? La respuesta es no”, dijo el senador estatal republicano Bruce Starr, quien ayudó a dirigir la campaña del referéndum. “Todo lo que están viendo es caro”.
Según la legislación, el impuesto a la gasolina en Oregón aumentaría de 40 centavos a 46 centavos por galón. Eso lo empataría con Maryland en el octavo impuesto a la gasolina más alto de cualquier estado al tener en cuenta otros impuestos y tarifas estatales, según cifras de la Administración de Información Energética de EE. UU.
En la gasolinera de Portland, Michael Burch dijo que solía gastar 70 dólares para llenar tres cuartas partes del tanque de su camioneta, pero que ahora paga 80 dólares por poco más de medio tanque.
“Estoy harto y cansado de los impuestos”, dijo el jubilado de 76 años. “El gas ciertamente está debilitando el ánimo y las arcas de las personas que no están tan acomodadas”.
Hannah Coe, una estudiante de 30 años, dijo que no estaba segura de cómo votaría en el referéndum de las elecciones primarias.
“Creo que estaría a favor si se hicieran las cosas que decía que se harían, como arreglar nuestras carreteras”, dijo. “También siento que es sólo un intento de obtener más dinero de la gente que vive aquí”.
Los demócratas culpan a la guerra de Irán
Los demócratas de Oregón pasaron gran parte del año pasado luchando para aprobar un proyecto de ley de financiación del transporte para ayudar a recaudar dinero para servicios como pavimentación de carreteras y quitanieves. El debate se produjo en medio de proyecciones de una disminución de los ingresos por impuestos a la gasolina a medida que más personas adoptan automóviles eléctricos, híbridos y de bajo consumo de combustible.
Finalmente aprobaron una versión más limitada de su plan durante una sesión especial convocada por la gobernadora demócrata Tina Kotek.
Recientemente reconoció el difícil momento del referéndum.
“Ciertamente, la conversación en las elecciones de este año… es difícil de vender en este momento, porque creo que todos están sintiendo una presión sobre sus presupuestos familiares”, dijo a los periodistas.
Pero ella y otros demócratas dijeron que la causa fundamental del aumento de los precios del gas es la decisión de Trump de ir a la guerra con Irán. Sugirió que el gobierno federal considere reducir el impuesto federal a la gasolina de 18 centavos por galón si quiere brindar alivio a los estadounidenses en el surtidor.
Algunos habitantes de Oregón son receptivos a la razón de los demócratas para aprobar la legislación el año pasado. Kurt Borneman, de 68 años, dijo que apoyaría el aumento del impuesto a la gasolina, aunque ahora está pagando al menos 10 dólares más para llenar su tanque.
“Me doy cuenta de que el dinero es escaso y que es necesario mejorar las carreteras”, dijo en la gasolinera de Portland. “Quiero menos gobierno, pero también quiero buenas carreteras”.
El representante estatal demócrata Paul Evans dijo que su partido perdió la batalla sobre cómo presentar al público el aumento del impuesto a la gasolina. Hasta ahora, no ha habido ningún esfuerzo organizado por parte de los demócratas y sus aliados para oponerse al referéndum.
“Cuando todo se reduce a: ‘¿Quieres un impuesto o no?’ La mayoría de la gente va a decir que no”, afirmó. “El mensaje se nos escapó y se centró en el precio en lugar del valor”.