Por David Hood-Nuño, Evan García y Joseph Ax
BATON ROUGE, Luisiana, 9 mayo (Reuters) – Cuando era niña, Leona Tate fue una de los “Cuatro de Nueva Orleans”, los primeros estudiantes negros en eliminar la segregación en una escuela pública en el sur profundo, soportando insultos raciales y amenazas de muerte mientras los alguaciles estadounidenses armados los escoltaban a clase.
El viernes, más de seis décadas después, Tate dijo a los legisladores estatales republicanos que su propuesta de “desmantelar al menos un distrito del Congreso de mayoría negra les trajo recuerdos desgarradores”.
“Necesito que entiendan lo que se siente estar aquí, haber caminado entre esa turba cuando era niño, y ahora ver a los funcionarios electos hacer lo mismo que la turba estaba tratando de hacer, solo que con mejores trajes y un procedimiento parlamentario”, dijo en una audiencia del comité del Senado en el capitolio estatal en Baton Rouge.
Durante más de ocho horas, miembros negros del Congreso, pastores, activistas y votantes dieron testimonios que a veces fueron emotivos, enojados y profundamente personales. Fuera de la sala de audiencias, los manifestantes los vitorearon.
“¡Déjalo hablar!” corearon en un momento dado, después de que el presidente del comité republicano, Caleb Kleinpeter, cortara el micrófono de un colega demócrata en medio de un acalorado intercambio. Mike McClanahan, presidente del capítulo estatal de la NAACP, la organización de derechos civiles más grande del país, fue bloqueado por la fuerza para ingresar a la sala por la seguridad del Senado.
La tumultuosa audiencia reflejó el caos electoral que se apoderó de Luisiana después de la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de la semana pasada que vació una histórica ley de derechos civiles, dando a los republicanos la oportunidad de dibujar un nuevo mapa del Congreso que borre uno o ambos de los dos distritos de mayoría negra controlados por los demócratas del estado.
Los votantes negros constituyen un tercio del electorado en Luisiana y normalmente apoyan a los demócratas. Los republicanos ya controlan los otros cuatro distritos.
Un día después del fallo de la Corte Suprema, el gobernador Jeff Landry pospuso las elecciones primarias de la Cámara de Representantes de Estados Unidos que habían sido fijadas para el 16 de mayo, a pesar de que ya se habían enviado por correo decenas de miles de boletas.
Los votantes que llegaron a los primeros lugares de votación esta semana encontraron carteles pegados con cinta adhesiva en las puertas que anunciaban que las elecciones para la Cámara habían sido canceladas, mientras que otras contiendas aún estaban en curso. No está claro qué sucede con los votos ya emitidos y cuándo podrían reprogramarse las primarias.
Las preguntas sobre el proceso tendrían que ser resueltas por el secretario de Estado de Luisiana, dijo Kleinpeter a los periodistas después de la audiencia. “La verdad del asunto es que la Corte Suprema vino y dijo que los mapas son inconstitucionales”, dijo. Así que “seguiremos adelante con el dibujo de nuevos mapas”.
UNA BATALLA POLÍTICA AMPLIADA
Luisiana fue el último frente en una guerra nacional de redistribución de distritos que comenzó el año pasado en Texas y cobró impulso esta semana en todo el sur de Estados Unidos, incluidos Tennessee, Alabama y Carolina del Sur, donde los republicanos respondieron a la decisión de la Corte Suprema lanzando esfuerzos similares para eliminar distritos de mayoría negra.
Los demócratas se han embarcado en sus propias iniciativas de redistribución de distritos, pero sus ambiciones sufrieron un duro golpe el viernes cuando la Corte Suprema de Virginia desechó un nuevo mapa aprobado por los votantes que probablemente habría cambiado cuatro escaños republicanos. Lo que había sido una carrera partidista bastante igualada para rediseñar los mapas del Congreso ahora se ha inclinado decisivamente hacia los republicanos antes de las elecciones de mitad de período de noviembre, cuando defenderán su estrecha mayoría en la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
En Baton Rouge, los defensores del derecho al voto advirtieron que la abrupta suspensión de las primarias de la Cámara está provocando una confusión generalizada.
“La gente no está segura de qué está pasando con estas papeletas, qué elecciones se celebrarán o no”, dijo Sarah Whittington, directora de defensa de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Luisiana, que ha presentado una demanda para bloquear la medida de Landry. “Creo que invalidar una sola parte de una boleta y alegar que el resto es válida socava toda la fe en el sistema”.
La oficina de Landry no respondió a una solicitud de comentarios.
Activistas y legisladores demócratas siguen instando a la gente a votar, dijo la representante demócrata estadounidense Cleo Fields, cuyo distrito fue declarado inconstitucional por el gobierno de Estados Unidos. Corte Suprema.
“Hoy se trata de elecciones al Congreso; mañana serán las legislaturas estatales, el concejo municipal, las juntas escolares”, dijo en una entrevista.
PALABRAS ARDIENTE
Dentro de la sala de audiencias del viernes, muchos líderes negros volvieron a escuchar al movimiento de derechos civiles, argumentando que el nuevo mapa marcaría un regreso a la discriminación racial patrocinada por el estado.
“Desde la Reconstrucción, Luisiana ha elegido a cuatro afroamericanos para el Congreso, y los estamos viendo a todos”, dijo Fields, sentado junto al representante estadounidense Troy Carter y los ex representantes estadounidenses Cedric Richmond y William Jefferson.
El viernes, los senadores revisaron una variedad de planes diferentes, incluidos tres del senador estatal republicano Jay Morris que probablemente darían como resultado que los republicanos ganen cinco, o los seis, de los distritos estatales de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
“Cuando se preparó esto, no se tuvieron en cuenta la raza, ni la afiliación partidaria, ni los patrones de votación”, dijo Morris sobre el mapa que probablemente conduciría a una victoria republicana limpia. Pero los activistas y senadores estatales demócratas argumentaron que el resultado inevitablemente diluiría el poder político de los habitantes negros de Luisiana.
“Tienes una opción frente a ti”, dijo Tate. “Puedes dibujar un mapa que refleje quién es Luisiana en realidad: un estado donde las voces negras pertenecen a los pasillos del Congreso. O puedes dibujar un mapa que les diga a mis nietos: ‘Tus voces no cuentan'”.
Algunos críticos advirtieron a los republicanos que eventualmente pagarían un precio si seguían adelante, ya sea en las urnas o en los libros de historia.
“Esta cuestión de redistribución de distritos no se trata sólo de líneas en un mapa”, dijo Brandon Boutin, un pastor bautista. “Se trata de si la democracia es sagrada. Se trata de si cada ciudadano tiene el mismo valor ante los ojos de la ley”.
(Reporte de David Hood-Nuño y Evan García en Baton Rouge, Luisiana, y Joseph Axe en Nueva York; Editado por Jesse Mesner-Hage y Cynthia Osterman)