WASHINGTON (AP) — El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, acusó el jueves a China de “intimidación” al detener o retener a docenas de barcos con bandera de Panamá, aunque por un corto período de tiempo, después de que el país centroamericano tomó el control de dos puertos críticos en el Canal de Panamá a principios de este año de manos de una subsidiaria de una compañía con sede en Hong Kong.
China niega las acusaciones. Panamá se ha visto atrapada en una rivalidad más amplia entre Estados Unidos y China después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, acusara a Beijing el año pasado de administrar el Canal de Panamá. La administración Trump considera que la ruta comercial marítima crítica es estratégicamente importante, tanto comercial como militarmente, y Trump ha hablado de retomar el Canal de Panamá desde su campaña.
“La decisión de China de detener o impedir de otro modo los buques con bandera de Panamá que participan en el comercio legal desestabiliza las cadenas de suministro, aumenta los costos y erosiona la confianza en el sistema de comercio global”, dijo Rubio en las redes sociales. “Estados Unidos apoya a Panamá contra cualquier acción de represalia contra su soberanía y siempre apoyará a nuestros socios frente a la intimidación”.
De los 124 barcos detenidos en puertos chinos para inspección en marzo, 92 (o casi el 75%) tenían bandera de Panamá, según datos públicos del MOU de Tokio, una organización regional de control estatal del puerto que comprende 22 autoridades miembros en la región de Asia y el Pacífico. Los barcos con bandera de Panamá generalmente eran detenidos durante unos días (desde uno hasta diez días) antes de ser liberados.
Esto supone un drástico aumento respecto de los dos meses anteriores, cuando 19 de 45 barcos (o más del 40%) retenidos en febrero tenían bandera de Panamá, y 23 de 71 (o más del 30%) en enero enarbolaban la bandera de Panamá.
Las “repetidas acusaciones erróneas” de Estados Unidos sólo revelan su intento de tomar el control del canal, dijo Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington. En un comunicado, no abordó el aumento en el número de barcos con bandera de Panamá retenidos en puertos chinos.
Se produce en medio del telón de fondo del fallo de la Corte Suprema de Panamá en enero de que la concesión de una filial de CK Hutchison Holdings de Hong Kong sobre las terminales Balboa y Cristóbal era inconstitucional.
Estados Unidos ha presionado a Panamá y otros países latinoamericanos para que limiten la influencia de China en el hemisferio occidental, donde Trump ha dicho que se concentrará cada vez más. La administración Trump se ha involucrado en los asuntos latinoamericanos de manera más agresiva que el gobierno de Estados Unidos en décadas, y de manera más dramática fue la captura del líder de Venezuela, Nicolás Maduro, en una incursión militar en enero.
La Comisión Marítima Federal en Washington ha estado rastreando buques con bandera de Panamá que están siendo detenidos o retenidos en puertos chinos.
“La declaración del Secretario Rubio destaca los efectos perturbadores de las acciones del gobierno de China contra los buques con bandera de Panamá”, dijo Laura DiBella, presidenta de la comisión. Dijo que la comisión “no tiene conocimiento de ningún otro país en la historia reciente que haya realizado inspecciones de seguridad de embarcaciones y detenciones de manera punitiva”.
El gobierno de Panamá ha dicho que APM Terminals, una subsidiaria del grupo danés AP Moller-Maersk, asumiría temporalmente la administración de las terminales mientras se adjudica un nuevo contrato. DiBella dijo que el Ministerio de Transporte chino había convocado a Maersk a Beijing para mantener conversaciones de alto nivel.
El gobierno de Panamá ha tratado de minimizar las tensiones geopolíticas más amplias que rodean a los barcos. Los funcionarios no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los comentarios de Rubio, pero previamente negaron que las detenciones tuvieran que ver con disputas entre China y Panamá sobre el canal.
En marzo, el ministro de Relaciones Exteriores de Panamá, Javier Martínez, reconoció que había habido un aumento en las detenciones pero dijo que creía que eran “parte de prácticas rutinarias de la industria marítima, porque las detenciones también ocurren en otros puertos y a otras banderas”.
“Queremos mantener una relación respetuosa con China”, añadió.
Después del fallo de la Corte Suprema de Panamá en enero, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, dijo que China “tomaría todas las medidas necesarias para proteger firmemente los derechos e intereses legítimos y legales de las empresas chinas”.
José Digeronimo, expresidente de la Cámara Marítima de Panamá, dijo que las acciones con los barcos podrían tener un “impacto enorme” en Panamá, que es líder mundial en registros de barcos. Los registros generan alrededor de 100 millones de dólares para el gobierno cada año.
Digeronimo comparó dichos registros con los propietarios de buques que eligen pasaportes, donde los propietarios registran sus embarcaciones en lugares que “les permiten viajar al mayor número de países sin restricciones”. El acoso por parte de las autoridades chinas podría poner eso en peligro, afirmó.
“Si el principal exportador del mundo comienza a imponer restricciones para el uso de la bandera panameña, lo último que querrás es tener la panameña”, dijo Digeronimo.
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Solís informó desde la ciudad de Panamá. Los periodistas de Associated Press Megan Janetsky y Alexis Triboulard en Ciudad de México contribuyeron a este informe.