(Bloomberg) — En todo el mundo, una ola de megainstalaciones de baterías se están preparando para conectarse a la red este año, desde centros solares en Texas hasta pastizales en Mongolia Interior y el sitio de una antigua planta de carbón al norte de Sydney.
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La caída de los costos y la creciente demanda de energía de los centros de datos ya habían preparado el escenario para un rápido crecimiento. La guerra en Medio Oriente ha ayudado a acelerar la tendencia al aumentar la demanda de alternativas a los costosos combustibles fósiles, lo que hace que 2026 sea el año en que las baterías se vuelvan influyentes en el sistema energético global. Los analistas de BloombergNEF ya habían esperado que las instalaciones aumentaran aproximadamente un tercio este año, impulsadas por la expansión en Europa, Medio Oriente, África y América Latina. Ese impulso podría aumentar aún más si persisten las interrupciones en el suministro de combustible.
Ya están surgiendo señales de un aumento. Un fabricante chino de baterías ha pronosticado un fuerte aumento en las ganancias del primer trimestre a medida que repunte la demanda mundial. En Vietnam, un desarrollador está buscando aprobación para reemplazar un proyecto planeado de generación de energía con GNL con energías renovables combinadas con almacenamiento, citando el aumento en los costos del combustible relacionado con la guerra.
“Hemos llegado a un punto en el que cada vez que alguien busca invertir en el sistema eléctrico, las baterías son una de las opciones más atractivas”, dijo Brent Wanner, jefe de la unidad del sector energético de la Agencia Internacional de Energía. “Los sistemas de almacenamiento en baterías seguirán creciendo en el futuro previsible”.
En los mercados inundados de energía solar y eólica (tecnologías que se han desarrollado significativamente desde la última crisis energética de 2022), los operadores de baterías pueden comprar electricidad cuando es barata y venderla cuando la demanda alcanza su punto máximo. Mientras que las redes alguna vez dependían del carbón y el gas cuando la producción renovable disminuyó, la tecnología de almacenamiento ahora se está volviendo lo suficientemente barata y rápida como para marcar una diferencia en el funcionamiento de la red. Los costos promedio han caído alrededor de un 75% entre 2018 y 2025, según BNEF, y se espera que caigan otro 25% hasta 2035.
Los proyectos de baterías también se construyen cada vez más en flotas lo suficientemente grandes como para marcar una diferencia real en el funcionamiento de la red. En Mongolia Interior, recientemente se pusieron en funcionamiento tres enormes instalaciones con una capacidad combinada de 7,4 gigavatios-hora, suficiente para rivalizar con varias grandes centrales eléctricas durante períodos cortos. En Escocia, este año se pondrán en marcha dos enormes granjas de baterías vecinas en el emplazamiento de una antigua mina de carbón.
Australia, el mayor mercado de baterías del mundo per cápita, ofrece una idea de cómo el auge está remodelando los sistemas energéticos. Poco después de que un proyecto masivo conocido como Waratah Super Battery fuera parcialmente encendido en Nueva Gales del Sur el año pasado, las baterías descargaron más energía a la red principal durante el pico de la tarde que las plantas alimentadas con gas. Se espera que el sitio entre en pleno funcionamiento en 2026. El almacenamiento también está ayudando a retrasar una esperada escasez de gas a medida que los campos nacionales se agotan, lo que subraya su papel en la seguridad energética del país.
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Para los inversores, una de las principales razones por las que los proyectos se han vuelto más atractivos es la rápida disminución de los costos. Construir Waratah, por ejemplo, costaría alrededor de un 20% menos ahora que cuando comenzó a construirse hace cuatro años, según Nick Carter, director ejecutivo de Akaysha Energy Pty Ltd, propietario de Waratah. “Si tuvieras el mismo proyecto hoy, la economía sería materialmente mejor”, dijo, aun cuando los fuertes retornos de Waratah lo han dejado “sin arrepentimientos”.
Exceso de batería
En el centro del auge mundial del almacenamiento de energía está el papel de China en la producción del hardware. Años de inversión en su cadena de suministro de vehículos eléctricos han creado un exceso de baterías, lo que ha hecho bajar los precios e inundar los mercados globales con equipos más baratos. Las exportaciones de baterías de iones de litio aumentaron en marzo en medio de la creciente demanda mundial de fuentes de energía alternativas, mientras los suministros de petróleo y gas se ven afectados por la guerra de Irán.
El país ahora representa la gran mayoría de la capacidad de fabricación mundial, así como alrededor de la mitad de las instalaciones de baterías a escala de red existentes. Esto se debe en parte a un mandato de 2021 que exige que los proyectos renovables incluyan almacenamiento de energía, que desde entonces ha sido retirado.
El patrón refleja el ciclo posterior a 2021 de la industria solar, cuando el aumento de la demanda desencadenó una ola de inversión que provocó un exceso de oferta, el colapso de los precios y, en última instancia, una adopción masiva, según la consultora Trivium China. Lo sorprendente es que la caída de los precios de las baterías se está produciendo incluso cuando los costos de la mayoría de las otras tecnologías de energía limpia han aumentado.
Eso significa que el cálculo de los proyectos está cambiando rápidamente. A mediados de 2024, la australiana AGL Energy Ltd. inició la construcción de una gran batería en Nueva Gales del Sur. Seis meses después, aprobó otro proyecto en el mismo estado a aproximadamente la mitad del costo por megavatio-hora, según el director ejecutivo Damien Nicks.
Demanda creciente
Con los sistemas eléctricos bajo presión en gran parte del mundo, la ola de baterías más baratas llega en un momento crucial.
En Estados Unidos, la velocidad de la construcción es un factor importante. Los centros de datos desde Texas hasta Tennessee están recurriendo a la energía solar combinada con baterías porque las plantas de energía tradicionales no pueden construirse con la suficiente rapidez, ya que la escasez de turbinas y los cuellos de botella de la red ralentizan los plazos. Cerca de Memphis, Tennessee, el negocio de inteligencia artificial de Elon Musk, xAI, ha instalado filas de baterías Megapack de Tesla Inc. en sus instalaciones de supercomputación Colossus para gestionar cortes y crecientes necesidades de electricidad.
Se espera que las baterías representen más de una cuarta parte de la capacidad de generación récord que Estados Unidos agregará en 2026, según la Administración de Información Energética.
“Mucha gente todavía ve la historia de las baterías como una tecnología de energía limpia”, dijo Jeff Monday, director de crecimiento del proveedor de almacenamiento Fluence Energy Inc. “Hemos visto una evolución: ahora se considera que la tecnología de baterías construye resiliencia en la red”.
La dinámica también está generando una nueva clase de tecnologías fuera de las de iones de litio, que están diseñadas para prolongar el almacenamiento de horas a días. Empresas como Form Energy Inc. están lanzando baterías que puedan mantener los centros de datos en funcionamiento durante una escasez prolongada, sustituyendo efectivamente el suministro de la red. A diferencia de las celdas de iones de litio, la tecnología de Form se basa en la oxidación del hierro para almacenar y liberar energía durante hasta 100 horas, 25 veces más que la mayoría de las baterías conectadas a la red.
En Europa, el desafío es diferente. Una rápida expansión de la energía eólica y solar está sobrecargando redes que no fueron diseñadas para grandes variaciones en el suministro, aumentando las oscilaciones de precios y obligando a los operadores a desconectarse cuando la generación supera la demanda. Se espera que solo Alemania pierda 3.700 millones de euros (4.400 millones de dólares) debido a la reducción de la producción de energías renovables este año. Ahora se espera que el almacenamiento aumente en todo el continente, y se prevé que la capacidad se quintuplicará para finales de la década, según un informe de principios de este año del grupo de expertos Aurora Energy Research.
Según BNEF, las oscilaciones de los precios de la energía desatadas por la guerra de Irán aumentan los ingresos por arbitraje y fortalecen los argumentos para reducir la dependencia de los combustibles fósiles importados. En Europa, considera que las baterías que ya están en línea o a punto de completarse son las que más se beneficiarán, con una capacidad que aumentará de aproximadamente 50 gigavatios en 2025 a 75 gigavatios para fin de año.
“Ante el aumento de los precios del gas debido a la guerra en Irán y las fluctuaciones generales del mercado, el almacenamiento puede servir como cobertura para la volatilidad de los precios de la energía que se está volviendo más frecuente”, dijo Allison Feeney, analista de almacenamiento de energía en la firma de investigación Wood Mackenzie. “Va a revolucionar la forma en que opera nuestra red, una vez que alcancemos altos niveles de penetración”.
La tecnología también está ganando impulso en otros lugares. India ha potenciado sus subastas de proyectos de almacenamiento de energía mientras se apresura a equilibrar una red que recibe energía renovable más variable. Brasil está preparando su primera licitación para baterías a escala de red. En Egipto, la instalación híbrida de energía solar y baterías más grande de África se encendió parcialmente a principios de este año y se espera que entre en pleno funcionamiento este verano. El despegue, sin embargo, no está exento de limitaciones.
Gran parte de la industria todavía depende de la cadena de suministro de China, lo que crea vulnerabilidades a medida que aumentan las tensiones geopolíticas y entran en vigor los aranceles comerciales de Estados Unidos. Si bien Estados Unidos ahora tiene la capacidad de producción para suministrar el 100% de sus sistemas de almacenamiento de energía a nivel nacional, según un informe de marzo de la Coalición de Almacenamiento de Energía de Estados Unidos, los equipos chinos siguen siendo más baratos que los componentes fabricados en Estados Unidos.
La implementación de baterías a escala también requiere superar los mismos obstáculos que enfrenta el sector energético en general. Los retrasos en la conexión a la red, los obstáculos a los permisos y la evolución de las reglas del mercado pueden ralentizar los proyectos, incluso cuando aumenta la demanda.
“Para los instaladores en Europa, el hardware representa sólo quizás el 50% del costo, pero también están los costos de instalación y conexión a la red”, dijo Eva Zimmermann, investigadora asociada senior de Aurora. Las tasas de interés más altas como resultado de las alteraciones de los precios relacionadas con la guerra también podrían complicar la economía de los proyectos intensivos en capital.
Sin embargo, incluso con esas limitaciones, pocos esperan que el auge de las baterías se desacelere. En Estados Unidos, la demanda de almacenamiento supera los obstáculos políticos, impulsados por las crecientes necesidades de electricidad, el crecimiento de los centros de datos y la necesidad de estabilizar la energía renovable.
Los desarrolladores continúan incursionando en nuevos mercados, desde Europa hasta Texas, apostando a que las mismas fuerzas que están remodelando Australia se manifestarán en otros lugares. Carter, de Akaysha, que se inició en las industrias energética y automotriz antes de dar el salto a las energías renovables, considera que el impulso actual se extenderá mucho más allá de esta década.
“La demanda de energía está aumentando, los centros de datos están funcionando, se están construyendo más energías renovables y el carbón está saliendo”, dijo. “Entonces, cuando se combinan todas esas cosas, la necesidad de almacenamiento aumenta”.
—Con la ayuda de Ocean Hou, Eva Brendel, Will Mathis, Rachel Morison y Stephen Stapczynski.
(Actualizaciones con datos de exportaciones de China en el noveno párrafo).
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