NUEVA ORLEANS (AP) — Un hombre encarcelado durante casi 30 años antes de ser exonerado ganó una elección histórica en Nueva Orleans prometiendo arreglar un sistema judicial que le falló. Ahora, el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, y la Legislatura controlada por el Partido Republicano se apresuran a eliminar su puesto antes de que pueda prestar juramento.
Calvin Duncan ganó el 68% de los votos en noviembre pasado para convertirse en secretario del tribunal penal de la parroquia de Orleans después de comprometerse a reformar el sistema de justicia basándose en su propia experiencia en la lucha por acceder a los registros judiciales mientras estaba en una prisión de máxima seguridad.
Duncan reconstruyó su vida, en parte postulándose y ganando el cargo de secretario. Pero los republicanos del Senado de Luisiana votaron el miércoles a favor de eliminar el nuevo puesto de Duncan como parte de un esfuerzo más amplio del Partido Republicano para racionalizar el poder judicial en Nueva Orleans, un centro demócrata con un electorado predominantemente negro. La Legislatura estatal es mayoritariamente republicana y blanca, y el estado profundamente rojo ha estado liderando los esfuerzos para destripar la Ley de Derecho al Voto.
La toma de juramento de Duncan está prevista para el 4 de mayo.
Dijo a The Associated Press que cree que funcionarios de Luisiana están tomando represalias contra él y que durante mucho tiempo han negado su inocencia, a pesar de que su nombre figura en el Registro Nacional de Exoneraciones.
Los republicanos dicen que no es personal y defienden el esfuerzo como un paso hacia la eficiencia del gobierno.
“Los ciudadanos de Nueva Orleans dijeron abrumadoramente: ‘Quiero darle a esta persona una oportunidad, él puede marcar la diferencia’”, dijo Duncan, un demócrata, a los legisladores durante una audiencia del comité en marzo. “Lo que hace este proyecto de ley es decir: ‘Gracias, pero perdiste el tiempo’. Priva de derechos a todos”.
La condena errónea que llevó a Duncan a prisión
El caso comenzó con el asesinato en 1981 de David Yeager, de 23 años, y llevó a Duncan a prisión durante más de 28 años. En 2011, en vísperas de una audiencia para considerar nuevas pruebas, los fiscales ofrecieron reducir la sentencia de Duncan al tiempo cumplido si se declaraba culpable de homicidio involuntario y robo a mano armada. Duncan fue liberado, pero no dejó de intentar limpiar su nombre.
Finalmente, en 2021, un juez aceptó que había sido condenado injustamente y anuló la sentencia de Duncan por completo.
Como fiscal general del estado en 2023, Landry se opuso a la petición de Duncan de ser compensado por su condena injusta. Duncan retiró la petición después de que la sucesora de Landry, Liz Murrill, amenazara con perseguir la licencia de abogado de Duncan en el estado. Cuando Duncan se postuló para secretario, Murrill prometió tomar “más medidas” contra él si no dejaba de llamarse “exonerado”.
Landry y Murrill han señalado que Duncan aceptó el acuerdo de declaración de culpabilidad de 2011 por homicidio involuntario y robo a mano armada.
“La Fiscal General dejó en claro durante las elecciones que si continuaba hablando con precisión sobre mi inocencia y exoneración, enfrentaría consecuencias por parte de su oficina”, dijo Duncan a The Associated Press. “Estamos viendo esas consecuencias hoy cuando ella y el Gobernador intentan deshacer la voluntad del 68% de los votantes en Nueva Orleans”.
Murrill dijo que “no estuvo involucrada” en la medida para eliminar la oficina.
Los republicanos dicen que el sistema actual necesita una revisión
Landry dijo a la AP que eliminar el cargo electo de Duncan tenía que ver con mejorar la “eficiencia del gobierno” y “limpiar un sistema en Orleans Parish que ha estado plagado de disfunción y corrupción durante años”.
Los defensores de consolidar el secretario del tribunal penal con el secretario del tribunal civil dicen que las oficinas se combinan en otras parroquias. Despedir el puesto de secretario penal le ahorraría al estado aproximadamente $27,300, según la oficina del auditor legislativo, que agregó que los costos de combinar las oficinas de los secretarios eran “desconocidos”.
El autor republicano del proyecto de ley, el senador Jay Morris, que representa un distrito en el norte de Luisiana, reconoció que una vez que se elimine el cargo electo de Duncan, el secretario civil del tribunal podría tener dificultades para manejar la afluencia de casos. La solución, dice, es “contratar a alguien”.
A otros funcionarios judiciales electos de Nueva Orleans cuyos puestos de trabajo podrían ser eliminados en el futuro se les permitiría cumplir sus mandatos, pero no a Duncan.
Morris dijo a los legisladores que el objetivo es aprobar la ley a tiempo para evitar que Duncan asuma el cargo antes del inicio de su mandato de cuatro años.
El proyecto de ley, que va camino de ser aprobado por la Cámara controlada por el Partido Republicano y aprobado por Landry, entraría en vigor inmediatamente con la firma del gobernador.
“Nunca había visto algo tan bárbaro”, dijo en el pleno del Senado el senador Royce Duplessis, demócrata que representa a Nueva Orleans. “Entiendo la política y sé que todos ustedes van a votar como van a votar. Pero sepan, cuando todos terminemos aquí, la historia tendrá un registro”.
Duncan, de 62 años, fue la fuerza impulsora detrás de una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos en 2020 que puso fin a las condenas no unánimes del jurado. También fundó una organización sin fines de lucro dedicada a ampliar el acceso de las personas encarceladas al sistema judicial. Ha dicho que ser elegido para el cargo de secretario fue la culminación del trabajo de su vida.
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Cline informó desde Baton Rouge.
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Brook es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.