Los incendios forestales, que a menudo se consideran más un problema para el oeste de América del Norte, se están volviendo más intensos, frecuentes y dañinos en el este, como el incendio de esta semana que destruyó más de 50 casas en Georgia, dijeron científicos de incendios.
Los investigadores culpan a una serie de factores, incluido el cambio climático que hace que el combustible se seque y sea más inflamable, una sequía récord, decenas de millones de toneladas de árboles muertos por el huracán Helene y solo la gran área donde densos bosques y un gran número de personas intentan coexistir.
En lo que va del año, 2.802 millas cuadradas (7.258 kilómetros cuadrados) de Estados Unidos han ardido en incendios forestales, gran parte de ellos en Nebraska, un área inusual para incendios forestales masivos, es decir, un 88% más que el promedio de 10 años para esta época del año, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos. Esto está sucediendo mientras grandes zonas del país establecen récords de invierno más cálido y sequías en marzo y abril.
“Cuanto más calor hacemos, más fuego vemos. Temporadas de incendios más largas, posiblemente más relámpagos y combustibles más secos”, dijo el científico de incendios Mike Flannigan de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica, Canadá. “Creo que vamos a ver más incendios en el este. Estamos viendo incendios más intensos”.
Los incendios aumentan en el este
La cantidad de grandes incendios, la probabilidad de que ocurran y la cantidad de tierra quemada ha aumentado en la mayor parte del sureste de Estados Unidos de 1984 a 2020, según un estudio de 2023 realizado por las ecologistas de incendios de la Universidad de Florida, Victoria Donovan y Carissa Wonkka.
“Los incendios en el Este históricamente y hoy son mucho más pequeños que en el Oeste de Estados Unidos, por lo que no siempre captan tanta atención como los del Oeste. Pero ahora estamos empezando a ver este cambio en la dinámica en el Este, estamos empezando a cuantificarlo”, dijo Donovan el jueves. “Aunque los cambios que estamos viendo en el Este son mucho menores que los que estamos cuantificando en el Oeste, creemos que es extremadamente importante empezar a adelantarnos a este problema ahora”.
Hace tres meses, Donovan, Wonkka y otros científicos especializados en incendios crearon una nueva red para que los investigadores de incendios estudien los incendios del Este porque algunas de las cuestiones que los expertos han aprendido en el Oeste pueden no aplicarse en el Este, dijo Wonkka.
Aunque Occidente tiene incendios más grandes y de rápida propagación más notables, Oriente tiene más personas en el camino de las llamas en algo que los científicos llaman la interfaz urbano-forestal o WUI.
“Encontramos que el 45% de todos los grandes incendios forestales en el este queman una parte de la interfaz urbano-forestal y el 55% del área quemada, por lo que muchos de estos grandes incendios forestales están asociados con incendios WUI”, dijo Donovan.
Además, los bosques del este son más densos y es menos probable que se aclaren que los del oeste, dijo Donovan.
El huracán Helene creó una “bomba de tiempo”
Hace una semana, funcionarios federales y estatales analizaron la sequía, el clima y los millones de árboles muertos por el huracán Helene en 2024 y emitieron un aviso para estar atentos a los incendios, dijo Nick Nauslar, oficial de operaciones y ciencia de incendios del Servicio Meteorológico Nacional en el Centro Nacional Interagencial de Bomberos en Boise, Idaho.
“Están pensando que podrían ver más incendios, más resistencia a controlar con los incendios que tienen”, dijo Nauslar. “Ha sido más cálido y seco de lo normal en muchas de las áreas donde Helene causó daños. Así que ahí existe el potencial. Hay un exceso de combustible disponible porque ahora (los árboles) están muertos y a merced del tiempo y el clima. Y luego, si hay condiciones secas y ventosas, si se enciende, es más probable que se prenda fuego y se propague”.
Solo en Georgia, el huracán Helene azotó 36.142 kilómetros cuadrados (13.954 millas cuadradas) de tierras forestales, derribando más de 26 millones de toneladas de pinos y 30 millones de toneladas de madera dura, según una evaluación de daños a la madera realizada por la Universidad de Georgia y la Comisión Forestal de Georgia en noviembre de 2024.
“Muchos de nosotros nos hemos preocupado por la acumulación de combustible después de Helena. Es una bomba de tiempo”, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
El aire seco lo empeora
Pero no se trata sólo de árboles caídos: también es el aire seco lo que aumenta la probabilidad de incendios. No es sólo la falta de lluvia, sino que el aire en sí es menos húmedo, lo que causa problemas, dijeron Nauslar y Flannigan.
“A medida que nos calentamos… la capacidad de la atmósfera para absorber la humedad del combustible muerto, no del combustible vivo, sino del combustible muerto, aumenta casi exponencialmente a medida que aumenta la temperatura”, dijo Flannigan. “Cuanto más seco esté el combustible, más fácil será que se inicie un incendio, lo que significa que habrá más combustible seco y disponible para quemar, lo que conduce a incendios de mayor intensidad que son difíciles o imposibles de extinguir.
“Eso es lo que estamos viendo ahora comenzando a hacer avances en el Este”, dijo Flannigan. El cambio climático causado por el hombre claramente está desempeñando un papel, afirmó.
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