Por David Shepardson y Rajesh Kumar Singh
WASHINGTON/CHICAGO, 13 abr (Reuters) – El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, planteó la posibilidad de fusionarse con American Airlines en una reunión con el presidente estadounidense Donald Trump https://www.reuters.com/world/us/donald-trump/ a finales de febrero, dijeron dos fuentes, planteando un acuerdo de remodelación de la industria que probablemente se enfrentará a un importante escrutinio regulatorio.
Una combinación de dos de las mayores redes de operadores de Estados Unidos marcaría, con mucho, la consolidación más importante desde que terminó la última ola de fusiones de grandes aerolíneas hace más de una década y reforzaría aún más un mercado interno estadounidense ya dominado por cuatro actores de aproximadamente el mismo tamaño.
Incluyendo vuelos internacionales, United y American ya eran las dos aerolíneas más grandes del mundo por capacidad disponible en 2025, según datos de OAG, y su tamaño combinado eclipsaría con creces a su rival Delta Air Lines, que ocupaba el tercer lugar.
La reunión con Trump fue el 25 de febrero, dijeron las fuentes con conocimiento del asunto, tres días antes del inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán que disparó los precios del combustible para aviones y las aerolíneas lucharon por recuperar costos más altos mediante aumentos de tarifas y aumentos en las tarifas de equipaje.
Kirby ha argumentado ante los funcionarios de la administración Trump que una United-American fusionada sería un competidor más fuerte para los viajes internacionales, dijeron las fuentes, señalando que la administración Trump se ha centrado en los déficits comerciales de Estados Unidos en todo el mundo. Kirby dijo en un foro en septiembre que dos tercios de los asientos de larga distancia hacia y desde Estados Unidos son de aerolíneas extranjeras, pero el 60% de los pasajeros son ciudadanos estadounidenses.
Sus comentarios sobre una posible unión se produjeron hacia el final de una reunión programada en la Casa Blanca https://www.reuters.com/world/us/us-advancing-discussions-how-rebuild-washington-dulles-airport-2026-03-09/ sobre el futuro del aeropuerto de Dulles, agregaron las fuentes.
Funcionarios de la industria dijeron a Reuters en privado que las posibilidades de que se aprobara una fusión serían extremadamente difíciles, citando la probable oposición de sindicatos, aerolíneas rivales, legisladores y aeropuertos, así como los impactos en las rutas, los principales centros y los empleados.
Una persona cercana a la Casa Blanca dijo que había escepticismo sobre una posible asociación, citando el impacto en la competencia y los precios de los boletos en un momento en que la administración Trump está preocupada por el aumento vertiginoso de los precios del combustible para aviones que eleva las tarifas antes de las elecciones de mitad de período en noviembre.
No estaba claro si United había hecho algún acercamiento formal a American o si había un proceso en marcha para llegar a un acuerdo. Las fuentes hablaron bajo condición de anonimato porque las conversaciones no fueron públicas.
United y American se negaron a comentar sobre la posible combinación, que fue informada por primera vez por Bloomberg. La Casa Blanca no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Las acciones estadounidenses subieron más del 5% en las operaciones fuera de horario después del informe, mientras que las acciones de United tuvieron pocos cambios.
MERCADO ALTAMENTE CONCENTRADO
La industria aérea estadounidense ya está muy concentrada: American, Delta, United y Southwest Airlines controlan la mayor parte del tráfico nacional, cada una con una participación de aproximadamente el 17%, según datos del Departamento de Transporte.
American ha estado rezagada financieramente con respecto a sus rivales, pero cualquier acuerdo pondría a prueba los límites antimonopolio después de que los reguladores bloquearon con éxito la adquisición mucho más pequeña planeada por JetBlue Airways de Spirit Airlines en 2024.
También podría redibujar la competencia en centros clave como Chicago y Dallas en un momento en que los crecientes costos del combustible están ampliando la brecha entre las aerolíneas más fuertes y las más débiles.
El secretario de Transporte de EE.UU., Sean Duffy, dijo este mes que pensaba que había margen para la consolidación en la industria aérea estadounidense, pero dijo que cualquier acuerdo potencial enfrentaría un escrutinio minucioso sobre cómo afectaría a los consumidores.
American ha estado bajo presión para mejorar la rentabilidad https://www.reuters.com/business/americans-chicago-showdown-with-united-airlines-becomes-key-test-turnaround-2026-02-05/ y cerrar la brecha con Delta y United, después de que los sindicatos criticaran a principios de este año a la dirección. https://www.reuters.com/business/world-at-work/american-airlines-unions-ratchet-up-pression-board-over-lagging-profit-2026-02-12/ rendimientos rezagados. La aerolínea ha señalado una fuerte demanda premium y viajes corporativos para impulsar una recuperación en 2026.
La aerolínea con sede en Texas también tiene alrededor de $25 mil millones en deuda a largo plazo, más que sus rivales más grandes, lo que la deja con menos flexibilidad financiera mientras intenta recuperarse en un momento de altos precios del combustible para aviones.
American es, con diferencia, la más pequeña de las cuatro grandes aerolíneas estadounidenses por valor, con una capitalización de mercado de 7.000 millones de dólares, en comparación con 31.000 millones de dólares de United, 19.000 millones de dólares de Southwest y 44.000 millones de dólares de Delta.
United, por el contrario, ha adoptado un tono más confiado a medida que los altos precios del combustible ponen a prueba la industria, y Kirby dijo el mes pasado que un shock de costos prolongado podría crear oportunidades https://www.reuters.com/business/us-airlines-face-fuel-driven-financial-shakeout-2026-03-30/ para que las aerolíneas más fuertes ganen participación mientras sus rivales más débiles luchan.
Kirby anteriormente fue presidente de Estados Unidos de 2013 a 2016 y en el pasado minimizó el atractivo de las grandes adquisiciones. “Pero hombre, todo el dolor de cabeza, todo el daño cerebral de comprar una aerolínea completa para llegar allí. Eso es mucho por hacer”, dijo el año pasado cuando se le preguntó sobre posibles acuerdos.
(Reporte de David Shepardson en Washington y Rajesh Kumar Singh en Chicago y Natalia Bueno Rebolledo en Ciudad de México; Editado por Maju Samuel y Jamie Freed)