La carrera por el segundo puesto de ascenso automático en el Campeonato se definirá por lo que suceda en los próximos 10 días, según el jefe de Ipswich, Kieran McKenna, y su homólogo en Middlesbrough, Kim Hellberg.
Con los equipos compartiendo un empate 2-2 en un partido vibrante en Portman Road el domingo, Ipswich se ha colado nuevamente al segundo lugar por diferencia de goles con Millwall y un punto por delante de Southampton.
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Lo que es potencialmente crucial es que también tienen un partido menos que sus rivales.
“Tenemos tres partidos fuera de casa en seis días para terminar la temporada, por lo que será necesario un esfuerzo increíble de parte de todos para ver si podemos traerlo de vuelta aquí”. [to Portman Road] para el partido final”, dijo McKenna.
Ipswich ha encontrado difícil la vida fuera de casa en lo que va de temporada, con solo ocho victorias en sus 20 partidos, y visitará Charlton el miércoles antes de dirigirse a West Brom el próximo sábado y un partido potencialmente decisivo para la temporada contra el Southampton, cuarto clasificado, el martes 28 de abril.
“Hemos tenido períodos en los que hemos obtenido buenos resultados fuera de casa: hemos ganado al equipo que iba a ganar la liga este año, pero sabemos que hemos tenido resultados contra equipos a los que se nos han escapado partidos”, añadió el norirlandés.
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“Hemos demostrado mucho esta temporada dando pasos hacia adelante, así que para conseguir resultados en tres partidos fuera de casa en seis días tendremos que dar un paso más si queremos tener éxito”.
Ipswich tiene tres partidos fuera de casa de sus cuatro partidos restantes. [BBC Sport/Getty Images]
Tenemos que ganar los dos próximos partidos – Hellberg
El Middlesbrough tiene que ganar sus dos próximos partidos según Kim Hellberg [BBC Sport/Getty Images]
De estar dos puntos por delante del ascendido Coventry City en la cima del campeonato a mediados de febrero, el Middlesbrough ahora se encuentra a tres puntos del segundo lugar.
Una racha de siete partidos sin ganar ha dejado al equipo de Hellberg como forastero para ese segundo puesto detrás de Ipswich, Millwall y Southampton.
“Necesitamos mirar los próximos dos partidos e intentar ganarlos para tener todavía la oportunidad de jugar por las automáticas en el último partido o tener impulso para llegar a los play-offs”, dijo tras el pitido final en Portman Road, donde su equipo ganaba 2-1 antes del penalti de Jack Clarke en el último momento.
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“Es difícil porque a los 88 minutos estábamos en una posición en la que estábamos con todos los demás, pero todavía hay idas y venidas. No estamos fuera de esto, pero esperamos los próximos dos partidos y veremos dónde estamos”.
Hellberg tomó el mando el 26 de noviembre tras el traslado de Rob Edwards a los Wolves y ganó sus primeros cuatro partidos, pero una mala racha en la que ha acumulado sólo cuatro puntos de 21 posibles les ha dejado tratando de ponerse al día.
“La expectativa de que estemos entre los dos primeros de la división se debe a que hemos sido muy, muy buenos como equipo de fútbol y no creo que nadie tuviera esas expectativas al comienzo de la temporada”, dijo el sueco.
“Cuando llegué sentí que estábamos en una buena posición, pero había muchos equipos en ese tipo de posición. Hemos estado bien y hemos construido la creencia de que podíamos hacerlo, pero hemos tenido algunos resultados difíciles y hemos tratado de mantener la cabeza, lo cual es difícil.
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“Las actuaciones pueden empeorar, dejas lo que haces bien y empiezas a hacer otra cosa, y ya nos hemos ocupado de eso”.
Millwall se mantiene concentrado – Neil
Millwall nunca ha ascendido a la Premier League desde su creación en 1992. [BBC Sport/Getty Images]
Después de perderse los play-offs en el último día de la temporada pasada, siempre hubo la sensación de que Millwall podría estar entre los seis primeros, pero hay un premio mayor a la vista cuando quedan tres partidos.
Las victorias sobre Coventry y Southampton, junto con las victorias en Middlesbrough y Hull City, así como el control de Ipswich en dos ocasiones, demuestran que tienen las credenciales para superar la meta, e incluso perderse el segundo lugar no sería negativo, según el jefe Alex Neil.
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“Creo que es abrumadoramente positivo en cuanto a dónde estamos y cómo encaramos los partidos que quedan”, dijo.
“El único equipo de la liga que ha ganado más partidos que nosotros este año es el equipo que ganará el título”.
Después de barrer al QPR el sábado, a los Lions les queda un viaje al Stoke, que ocupa el puesto 17, y partidos contra Leicester y Oxford, que ya podrían descender en ese momento.
“Les he estado diciendo a los muchachos, cualquier cosa que tengamos que hacer es en lo que debemos concentrarnos, no podemos afectar lo que sucede en otros lugares”, dijo Neil a BBC Radio London.
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“Tenemos que afrontar el martes (en Stoke) y nuevamente tenemos que aportar nuestro granito de arena. Si no lo hacemos, no importa”.
Southampton, la fuerza que viene
Southampton tiene la distracción de una semifinal de la Copa FA entre sus enfrentamientos [BBC Sport/Getty Images]
Cuando Middlesbrough llegó a la cima del campeonato en febrero, Southampton ocupaba el puesto 14, 18 puntos detrás de los Teessiders.
Su racha invicta de 16 partidos, con 13 victorias, no sólo les ha permitido superar al Boro, sino que muchos les han respaldado para conseguir el segundo puesto.
La naturaleza de su última victoria en Swansea el sábado no ha hecho más que reforzar esos sentimientos.
“Creo que cualquier club del campeonato que se enfrente al Southampton, en casa o fuera, pensará que está en problemas”, dijo el ex delantero de los Saints, Jo Tessem, a BBC Radio Solent.
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“Creo que está en marcha. Hace dos o tres meses no pensé que nos estuviéramos acercando a los play-offs, pero me equivoqué, y aquí estamos hablando de ascenso directo. Sólo tenemos que seguir ganando”.
Después de haber descendido junto al Ipswich al final de la temporada pasada, ese partido en St Mary’s dentro de 10 días parece tener ahora la clave para la carrera por el ascenso.
¿Diez días para decidir el destino del segundo puesto o será un enfrentamiento final?