Miles de barcos pesqueros chinos se han concentrado en formaciones geométricas en el Mar de China Oriental, en acciones coordinadas que los expertos creen que son parte de los preparativos de Beijing para una posible crisis o conflicto regional.
Al monitorear los datos de seguimiento de barcos el día de Navidad, Jason Wang pudo darse cuenta de que algo “inusual” estaba en marcha cuando los barcos de pesca se agrupaban en dos L invertidas paralelas, cada una de unos 400 kilómetros (unas 250 millas) de largo.
Wang pudo ver los aproximadamente 2.000 barcos pesqueros entre los muchos miles de embarcaciones que surcan la concurrida vía fluvial a través de sus sistemas de identificación automática (AIS), una señal tipo GPS que los barcos comerciales utilizan para evitar colisiones.
Los barcos, que estaban a una distancia de hasta 500 metros (1.640 pies) entre sí, mantuvieron sus posiciones durante unas 30 horas con vientos casi huracanados y luego se dispersaron repentinamente.
“Algo no me pareció bien porque en la naturaleza muy rara vez se ven líneas rectas”, dijo Wang, director de operaciones de ingeniSPACE, que analiza imágenes de satélite y datos de señales de barcos.
“Hemos visto como dos, 300, hasta mil (se congregan barcos pesqueros chinos), pero cualquier cosa que supere los mil me pareció inusual”.
Expertos marítimos y militares dijeron a la AFP que la concentración de barcos pesqueros chinos el 25 de diciembre, a unos 300 kilómetros al noreste de Taiwán, fue de una escala nunca antes vista.
Otro incidente detectado a principios de enero involucró a alrededor de 1.000 barcos pesqueros chinos agrupados en un rectángulo irregular, de unos 400 kilómetros de largo, durante más de un día en la misma zona del Mar Oriental de China.
Cientos de esos buques también fueron detectados en el evento del 25 de diciembre, dijo Wang a la AFP en una entrevista en Taipei.
La semana pasada, alrededor de 1.200 barcos se concentraron en dos líneas paralelas más al este de los eventos de enero y diciembre y mantuvieron sus posiciones durante unas 30 horas, dijo Wang.
La enorme flota pesquera de China opera en el Mar Amarillo, el Mar de China Oriental y el Mar de China Meridional, compitiendo con pescadores de Japón, Corea del Sur, Taiwán, Vietnam y Filipinas.
Si bien existe un debate sobre por qué tantos barcos pesqueros chinos se reúnen en formaciones geométricas en mar abierto, los expertos coinciden ampliamente en que no estaban allí para pescar.
Algunos expertos dijeron que la única explicación plausible era que China estaba probando su capacidad para reunir un gran número de buques pesqueros que podrían potencialmente desplegarse en una operación militar, como un bloqueo o una invasión de Taiwán, o una crisis con Japón.
“Nunca he visto una concentración de barcos pesqueros chinos en tales cantidades fuera del puerto”, dijo Gregory Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Washington, sobre el evento del 25 de diciembre.
Las maniobras fueron una “demostración con una lente militar” para mostrar a quienes observaban que los barcos tenían la capacidad de coordinar sus movimientos, dijo Jennifer Parker, ex oficial de guerra naval australiana.
“He navegado alrededor del mundo entero y no he visto pescadores operando tan cerca unos de otros, en ese grado de concentración”, dijo Parker, ahora experto asociado en la Escuela de Seguridad Nacional de la Universidad Nacional de Australia.
“Definitivamente no están pescando”.
El científico jefe de Global Fishing Watch, David Kroodsma, dijo que la flota pesquera china estaba “altamente coordinada” y que era posible que a los barcos se les ordenara no pescar en un área determinada.
“La mayoría de las veces, cuando ves filas de barcos, es porque están justo frente a algún límite donde no se les permite estar. En esta región eso es lo que se ve la mayor parte del tiempo”, dijo Kroodsma.
“Si miras a lo largo del año, ves muchos, muchos ejemplos de cuando claramente hay una línea en la que se supone que no deben pescar en diferentes períodos de tiempo. No sabemos por qué”.
– ‘Operación estatal’ –
Los informes de la AFP para esta historia incluyeron el análisis de datos AIS e imágenes satelitales nocturnas, y entrevistas con expertos de ingeniSPACE, Starboard Maritime Intelligence, CSIS y Global Fishing Watch, que también observaron las formaciones de diciembre y enero.
Unseenlabs, empresa francesa especializada en vigilancia marítima, verificó para la AFP los datos del 25 de diciembre y calificó la concentración de buques de “sorprendente e inusual”.
Los expertos confiaban en que la mayoría de los barcos eran reales y no falsos, que es cuando los datos AIS se manipulan para dar información engañosa sobre la ubicación o identidad de un barco.
“Hemos tenido suficientes datos que lo corroboran… para confirmar que esos buques estaban claramente ahí afuera”, dijo Poling.
Como parte de sus esfuerzos por verificar los datos, Mark Douglas, ex oficial naval de Nueva Zelanda y ahora analista del dominio marítimo en Starboard, dijo que examinó los patrones de pesca en la misma área durante los dos años anteriores.
“En ningún momento el comportamiento ha sido el mismo”, dijo Douglas. “Durante otros períodos de clima adverso, los barcos regresaban a puerto, en lugar de concentrarse en alta mar en este tipo de formaciones”.
“No puedo explicar el por qué… pero el cómo ciertamente parece ser que se les dio instrucciones a estos buques de que esto es lo que debían hacer”, dijo Douglas.
El número de embarcaciones involucradas indicaba una “operación estatal”, dijo Thomas Shugart, ex oficial de guerra submarina de la Marina de los EE. UU. y ahora miembro adjunto del Programa de Defensa del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
“Que yo sepa, no existe ninguna entidad comercial que controle tantos barcos pesqueros”, dijo Shugart.
– ‘Milicia marítima’ –
La armada de China ocupa el primer lugar en el mundo en términos de número de buques de guerra y submarinos en la lista Global Firepower.
Beijing también está aprovechando su enorme flota civil, incluidos barcos pesqueros, transbordadores y buques de carga, como parte de sus preparativos para una crisis o conflicto regional, incluido el relacionado con Taiwán, dicen los expertos.
China ha amenazado con usar la fuerza, si es necesario, para apoderarse de Taiwán, que afirma es parte de su territorio, y funcionarios estadounidenses han señalado el año 2027 como posible fecha límite para un ataque.
En su informe de 2025 al Congreso sobre el poder militar de China, el Departamento de Defensa de Estados Unidos dijo: “El EPL continúa haciendo progresos constantes hacia sus objetivos de 2027” y “China espera poder luchar y ganar una guerra contra Taiwán” para finales de ese año.
Beijing ha intensificado la presión militar sobre Taiwán en los últimos años, desplegando aviones de combate y buques de guerra alrededor de la isla casi a diario.
China también ha realizado múltiples ejercicios a gran escala alrededor de Taiwán que a menudo se describen como ensayos para un bloqueo y toma del territorio.
Los buques civiles fueron “absolutamente fundamentales” para la planificación militar china de una operación contra Taiwán, dijo Shugart.
La armada china no tiene suficientes buques de desembarco para transportar las tropas y el equipo que necesitaría para hacer factible una invasión de Taiwán.
“En ausencia de esa masa marítima civil-militar de doble propósito, no creo que puedan invadir Taiwán”, dijo Shugart. “Con eso, se convierte en un ‘tal vez puedan'”.
Muchos de los barcos pesqueros involucrados en las concentraciones de diciembre y enero probablemente formaban parte de la milicia marítima de China, dijeron algunos expertos.
La milicia marítima está formada por barcos pesqueros entrenados para apoyar al ejército y la flota ha sido utilizada para hacer valer los reclamos territoriales de China, incluso en el Mar de China Meridional, donde han invadido arrecifes en disputa.
Los datos del AIS mostraron que la “gran mayoría” de los buques que se congregaban en el Mar Oriental de China parecían ser de la provincia oriental de Zhejiang, donde se encuentran varios puertos de la milicia marítima, dijo Poling.
“Al igual que las milicias en tierra en China, los llaman de vez en cuando para el servicio de reserva”, dijo Poling.
“Mi conjetura es que esto fue un esfuerzo para ver si la milicia podía reunirse. Estos son civiles, no son milicias profesionales en el Mar Meridional de China, son pescadores”, dijo.
La milicia marítima tendría una “variedad de funciones” en una operación militar, dijo Parker, como acosar a los buques de guerra o actuar como señuelo para misiles disparados por las fuerzas opuestas, aunque señaló que su presencia también podría interferir con la propia capacidad de China para alcanzar objetivos.
“Está claro que la planificación de operaciones de China en el Mar Meridional de China y alrededor de Taiwán incluye a la milicia marítima como multiplicador de fuerzas”, dijo.
“Es razonable suponer que lo mismo ocurriría en caso de una crisis militar con Japón”.
– Amenazas de represalias –
El papel de la milicia marítima en el Mar Meridional de China se ha expandido más allá de los arrecifes para ayudar a la guardia costera china a “bloquear y acosar” a los barcos pesqueros filipinos e incluso utilizar cañones de agua contra los pescadores filipinos, dijo el portavoz de la Guardia Costera filipina, Jay Tarriela.
“Ya no tienen roles encubiertos”, dijo Tarriela.
“En realidad son parte del gobierno (chino), una flotilla, que promueve sus intereses ilegales en el Mar de China Meridional”.
Beijing no ha comentado públicamente sobre las formaciones de barcos pesqueros en el Mar Oriental de China.
La guardia costera japonesa no quiso hacer comentarios cuando fue contactada por la AFP. Tokio está involucrado en una disputa cada vez más profunda con Beijing después de que el primer ministro Sanae Takaichi sugiriera que Japón intervendría militarmente si China intentara tomar Taiwán por la fuerza.
Responder a las actividades de China en la zona gris (acciones coercitivas que no llegan a ser un acto de guerra) o a las operaciones militares en la región es “realmente difícil”, dijo a la AFP un diplomático bajo condición de anonimato.
“China a menudo amenaza o implica represalias, lo que a menudo no está claro”, dijo el diplomático.
Los expertos dijeron que las maniobras del barco pesquero eran consistentes con el objetivo general del presidente chino Xi Jinping de preparar al ejército para poder apoderarse de Taiwán.
“No puedo decir si Xi Jinping decidirá apretar el gatillo o no”, dijo Shugart.
“Pero como analista, parece seguro que el EPL está, según las instrucciones, desarrollando las capacidades necesarias para amenazar de manera creíble con una invasión en 2027”.
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