CHICAGO – Incluso en noviembre, cuando la naciente temporada de baloncesto universitario era apenas una onda en el radar deportivo nacional, Michigan y Arizona se miraban como boxeadores en esquinas opuestas, esperando que sonara la campana.
Aunque sus caminos no se cruzaron, eran prácticamente imágenes reflejadas, y su dominio se hacía evidente por las victorias que acumulaban contra equipos de calidad, a menudo por grandes márgenes. Ya en la semana de Acción de Gracias, cuando Michigan finalizó el torneo Players Era con una victoria de 40 puntos sobre Gonzaga, mientras que Arizona ya había logrado victorias sobre Florida, UConn y UCLA, no habría sido una buena idea sugerir que estarían en curso de colisión para la Final Four.
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“Hubo vislumbres de que esto estaba sucediendo”, dijo el domingo el director atlético de Michigan, Warde Manuel, en medio de la celebración del corte de red en el United Center, donde los Wolverines habían dominado a Tennessee, 95-62. “Pero fue una temporada larga”.
Una larga temporada que terminará como comenzó: con los dos equipos que mostraron el primer potencial de la Final Four enfrentándose en la Final Four.
“Siempre quisimos jugar contra ese equipo”, dijo el delantero de Michigan Yaxel Lendeborg. “Para eso todo el mundo va al baloncesto universitario, para jugar esos juegos de gran éxito. Tienen un montón de chicos de la NBA. Tenemos un montón de chicos de la NBA. Va a ser un enfrentamiento divertido, hombre, y espero que todos estén listos para jugar porque yo lo estoy”.
Yaxel Lendeborg y los Michigan Wolverines han ganado todos los partidos de este torneo de la NCAA por más de 20 puntos. (Imágenes de Kamil Krzaczynski-Imagn)
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
¿Es el campeonato nacional de facto? Probablemente eso sea injusto. UConn e Illinois, que estarán emparejados en la otra semifinal, son equipos excelentes.
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¿Debería resembrarse la Final Four? Ahora eso es Es un buen tema de debate porque ciertamente parece que los dos mejores equipos (y los dos mejores equipos de toda la temporada) jugarán el sábado por la noche en lugar del lunes.
¿Qué tan difícil es ser tan bueno como Michigan y Arizona de principio a fin? Bueno, lo viste el domingo cuando Duke, el número uno general, se derrumbó en la segunda mitad contra UConn.
El baloncesto universitario decidir su campeón con un torneo de seis rondas de eliminación simple ha sido durante mucho tiempo la bendición y la maldición del deporte. Hace que lo que está en juego en cada juego sea muy alto y crea historias de Cenicienta de la nada. También significa que el campeón nacional a veces no es el mejor equipo, sino el equipo que se calentó en el momento adecuado y evitó la mala suerte o las lesiones. La singularidad de March Madness ha hecho que esa compensación valga la pena.
Pero gracias a que Michigan y Arizona llegaron hasta aquí, no habrá tales advertencias este año.
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Incluso antes de que comenzaran los juegos de conferencia, se podría haber visto razonablemente a esos dos equipos destrozar a todos los que estaban a la vista y concluir que estaban en un nivel superior a los demás.
Esta tendencia de cable a cable, sin embargo, va en contra de mucho de lo que hemos aprendido a lo largo de décadas sobre el baloncesto universitario. Claro, ha habido un puñado de equipos atípicos que estuvieron bloqueados y cargados desde el principio, pero los entrenadores generalmente han visto la temporada como una forma de prepararse y alcanzar su punto máximo para marzo.
Cuando un equipo muestra potencial de campeonato nacional tan temprano como lo hizo Michigan (hubo un período de 10 juegos en noviembre y diciembre cuando los Wolverines estaban venciendo a los equipos por un promedio de 34,5 puntos, incluidos algunos oponentes de verdadera calidad) es casi problemático.
“La parte más difícil es que todos empiezan a recibir mucha más atención, consejos, literalmente todo lo que reciben más”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. “Y es difícil no hacerlo sobre ti porque las personas con las que estás hablando lo hacen sobre ti. Simplemente hay mucha información que distrae, y si no eres maduro y no estás conectado a este grupo y no estás dispuesto a rendir cuentas ante el personal y entre sí, entonces no va a funcionar.
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“Y una vez que se infiltra, es casi imposible eliminarlo. Así que nuestros muchachos nunca lo dejaron entrar. Y créanme, todos tuvieron diferentes incendios que se encendieron”.
Brayden Burries y los Arizona Wildcats no han perdido desde el 14 de febrero. (Eakin Howard-Imagn Images)
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
Si juntamos este torneo con el del año pasado, donde los cuatro primeros clasificados llegaron a la Final Four, parece que nos estamos alejando de una era de paridad en el baloncesto universitario y acercándonos a un grupo de superpotencias. Michigan ganó sus cuatro partidos del torneo por un promedio de 22,5 puntos, mientras que el margen de Arizona fue de 20,5. Ninguno de los dos se enfrentó a un verdadero desafío en la segunda mitad en su camino hacia la victoria regional.
Tennessee era un equipo entre los 15 mejores en las métricas predictivas y no un equipo de mediana categoría con un gran rendimiento, pero era casi cómico lo superados que parecían los Vols tratando de generar una ofensiva decente contra este equipo de Michigan.
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“Algunos equipos tienen un poco más de margen de error que otros”, dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes.
En cierto modo, el baloncesto universitario y el fútbol universitario han cambiado de roles en la era NIL. Mientras que antes no había ninguna paridad en el fútbol universitario debido a lo apiladas que estaban las superpotencias como Alabama y Georgia, los comisionados de la conferencia ahora están hablando de expandir los playoffs más allá de 12 porque podríamos estar dejando fuera a equipos viables.
Mientras tanto, March Madness se ha desarrollado bastante fielmente durante dos años consecutivos.
Es difícil saber exactamente qué hacer con eso. Puedes señalar el portal de transferencias y la capacidad de un programa como Michigan para sacar de la UAB a una estrella establecida como Lendeborg, de 23 años, pero aquí está Arizona con tres estudiantes de primer año en su alineación titular. Quizás haya algo en la idea de que equipos como Michigan y Arizona, que juegan con grandes alineaciones en la zona de ataque y no dependen de anotar muchos triples para ganar, no son tan susceptibles a verse molestos.
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Aún así, los programas de baloncesto universitario se juzgan por lo que sucede en marzo. Y tenemos décadas de historia que nos dicen que es extremadamente difícil, y raro, que dos equipos estén en curso de colisión durante toda la temporada y, de hecho, terminen jugando entre sí en la Final Four.
“Este era obviamente uno de los objetivos debido al talento que teníamos”, dijo May. “Tenemos un letrero en nuestro vestuario: “Hábitos de abril”, y desde el día 1 hemos desafiado a estos muchachos a desarrollar hábitos a nivel de campeonato que nos permitirían ganar un campeonato Big Ten y también nos permitirían cambiar el calendario de marzo a abril. Ahora nos ponemos en posición de hacerlo”.
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A pesar de que Michigan y Arizona demostraron hace cuatro meses que probablemente estaban en un nivel superior a casi todos los demás en el baloncesto universitario, no había garantía de que realmente pudieran resolverlo en la cancha. Hay tantos obstáculos que superar y minas terrestres que evitar.
Pero finalmente tocarán guantes el próximo sábado en Indianápolis. Preparémonos para retumbar.