Por Erin Banco, Gram Slattery y Maayan Lubell
WASHINGTON/JERUSALÉN, 23 marzo (Reuters) – Menos de 48 horas antes de que comenzara el ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán, el primer ministro Benjamín Netanyahu habló por teléfono con el presidente Donald Trump sobre las razones para lanzar el tipo de guerra compleja y lejana contra la que el líder estadounidense alguna vez había hecho campaña.
Tanto Trump como Netanyahu sabían por informes de inteligencia de principios de semana que el líder supremo iraní, el ayatolá Ali Jamenei, y sus principales lugartenientes pronto se reunirían en su complejo en Teherán, lo que los haría vulnerables a un “ataque de decapitación”, un ataque contra los principales líderes de un país utilizado a menudo por los israelíes, pero tradicionalmente menos por Estados Unidos.
Pero nueva información de inteligencia sugirió que la reunión “se había adelantado al sábado por la mañana desde el sábado por la noche”, según tres personas informadas sobre la llamada.
La llamada no había sido reportada anteriormente.
Netanyahu, decidido a seguir adelante con una operación que había instado durante décadas, argumentó que tal vez nunca haya una mejor oportunidad de matar a Jamenei y vengar los esfuerzos iraníes anteriores para asesinar a Trump, dijeron estas personas. Estos incluían un complot de asesinato a sueldo supuestamente orquestado por Irán en 2024, cuando Trump era candidato.
El Departamento de Justicia acusó a un hombre paquistaní de intentar reclutar personas en Estados Unidos en el plan, pensado como represalia por el asesinato por parte de Washington del máximo comandante del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, Qassem Soleimani.
Cuando se produjo la llamada, Trump ya había aprobado la idea de que Estados Unidos llevara a cabo una operación militar contra Irán, pero aún no había decidido cuándo o bajo qué circunstancias Estados Unidos se involucraría, dijeron las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir delicadas deliberaciones internas.
Durante semanas, el ejército estadounidense había establecido una presencia en la región, lo que llevó a muchos dentro de la administración a concluir que era sólo una cuestión de cuándo el presidente decidiría seguir adelante. Una posible fecha, apenas unos días antes, había sido cancelada debido al mal tiempo.
Reuters no pudo determinar cómo el argumento de Netanyahu afectó a Trump mientras contemplaba emitir órdenes de ataque, pero la llamada equivalía al argumento final del líder israelí ante su homólogo estadounidense. Las tres fuentes informadas sobre la llamada dijeron que creían que, junto con la información de inteligencia que mostraba una ventana cada vez más cercana para matar al líder de Irán, fue un catalizador para la decisión final de Trump de ordenar a los militares el 27 de febrero que siguieran adelante con la Operación Furia Épica.
Trump podría hacer historia ayudando a eliminar un liderazgo iraní denostado durante mucho tiempo por Occidente y por muchos iraníes, argumentó Netanyahu. Los iraníes podrían incluso salir a las calles, dijo, derrocando un sistema teocrático que había gobernado el país desde 1979 y había sido una fuente importante de terrorismo e inestabilidad global desde entonces.
Las primeras bombas cayeron el sábado 28 de febrero por la mañana. Trump anunció esa noche que Jamenei estaba muerto.
En respuesta a una solicitud de comentarios, la portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, no se refirió directamente a la llamada entre Trump y Netanyahu, pero dijo a Reuters que la operación militar estaba diseñada para “destruir los misiles balísticos y la capacidad de producción del régimen iraní, aniquilar la Armada del régimen iraní, poner fin a su capacidad para armar a sus representantes y garantizar que Irán nunca pueda obtener un arma nuclear”.
Ni la oficina de Netanyahu ni el representante de Irán en la ONU respondieron a las solicitudes de comentarios.
Netanyahu, en una conferencia de prensa el jueves, desestimó como “noticias falsas” las afirmaciones de que “Israel de alguna manera arrastró a Estados Unidos a un conflicto con Irán. ¿Alguien realmente cree que alguien puede decirle al presidente Trump qué hacer? Vamos”.
Trump ha dicho públicamente que la decisión de atacar fue sólo suya.
Los informes de Reuters, en los que funcionarios y otras personas cercanas a ambos líderes hablaron principalmente bajo condición de anonimato dada la sensibilidad de las deliberaciones internas, no sugieren que Netanyahu obligara a Trump a ir a la guerra. Pero los informes muestran que el líder israelí fue un defensor eficaz y que su formulación de la decisión –incluida la oportunidad de matar a un líder iraní que supuestamente había supervisado los esfuerzos para matar a Trump– fue persuasiva para el presidente.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, sugirió a principios de marzo que la venganza era al menos uno de los motivos de la operación y dijo a los periodistas: “Irán intentó matar al presidente Trump, y el presidente Trump rió el último”.
ATAQUE DE JUNIO DIRIGIDO A SITIOS DE MISILES NUCLEARES
Trump dirigió su campaña en 2024 basándose en la política exterior de su primera administración de “Estados Unidos primero” y dijo públicamente que quería evitar la guerra con Irán, prefiriendo tratar con Teherán diplomáticamente.
Pero como las discusiones sobre el programa nuclear de Irán no lograron llegar a un acuerdo la primavera pasada, Trump comenzó a contemplar un ataque, según tres personas familiarizadas con las deliberaciones de la Casa Blanca.
Un primer ataque se produjo en junio, cuando Israel bombardeó las instalaciones nucleares y los sitios de misiles de Irán y mató a varios líderes iraníes. Posteriormente, las fuerzas estadounidenses se unieron al ataque, y cuando esa operación conjunta terminó después de 12 días, Trump se deleitó públicamente con el éxito y dijo que Estados Unidos había “destruido” las instalaciones nucleares de Irán.
Sin embargo, meses después, se reanudaron las conversaciones entre Estados Unidos e Israel sobre un segundo ataque aéreo destinado a atacar instalaciones de misiles adicionales e impedir que Irán “adquiera la capacidad de construir un arma nuclear”.
Los israelíes también querían matar a Jamenei, un enemigo geopolítico acérrimo de larga data que había disparado repetidamente misiles contra Israel y apoyado a fuerzas proxy fuertemente armadas que rodeaban la nación. Eso incluía al grupo militante Hamás que lanzó el ataque sorpresa el 7 de octubre de 2023 desde Gaza, y a Hezbolá, con base en el Líbano.
Los israelíes comenzaron a planificar su ataque contra Irán bajo el supuesto de que actuarían solos, dijo el Ministro de Defensa Israel Katz al periódico N12 News de Israel el 5 de marzo.
Pero durante una visita en diciembre a la propiedad de Trump en Mar-a-Lago en Florida, Netanyahu le dijo a Trump que no estaba completamente satisfecho con el resultado de la operación conjunta en junio, dijeron dos personas familiarizadas con la relación entre los dos líderes, que hablaron bajo condición de anonimato.
Trump indicó que estaba abierto a otra campaña de bombardeos, agregaron las personas, pero que también quería intentar otra ronda de conversaciones diplomáticas.
Dos acontecimientos empujaron a Trump a atacar a Irán nuevamente, según varios funcionarios y diplomáticos estadounidenses e israelíes.
La operación estadounidense del 3 de enero para capturar al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, en Caracas -que no provocó muertes estadounidenses y destituyó del poder a un antiguo enemigo estadounidense- demostró la posibilidad de que operaciones militares ambiciosas pudieran tener pocas consecuencias colaterales para las fuerzas estadounidenses.
Más tarde, ese mismo mes, estallaron protestas masivas contra el gobierno en Irán, lo que provocó una respuesta cruel del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, matando a miles de personas. Trump prometió ayudar a los manifestantes, pero hizo poco de inmediato que fuera público.
Sin embargo, en privado, la cooperación se intensificó entre las Fuerzas de Defensa de Israel y el comando militar estadounidense en Medio Oriente, conocido como CENTCOM, con una planificación militar conjunta realizada durante reuniones secretas, según dos funcionarios israelíes, que hablaron bajo condición de anonimato.
No mucho después, durante una visita de Netanyahu a Washington en febrero, el líder israelí informó a Trump sobre el creciente programa de misiles balísticos de Irán, señalando sitios específicos de preocupación. También expuso los peligros del programa de misiles balísticos, incluido el riesgo de que Irán eventualmente obtenga la capacidad de atacar el territorio estadounidense, dijeron tres personas familiarizadas con las conversaciones privadas.
La Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre las reuniones de Trump en diciembre y febrero con Netanyahu.
LA OPORTUNIDAD DE TRUMP EN LA HISTORIA
A finales de febrero, muchos funcionarios estadounidenses y diplomáticos regionales consideraban que era muy probable que se produjera un ataque estadounidense contra Irán, aunque los detalles seguían siendo inciertos, según otros dos funcionarios estadounidenses, un funcionario israelí y dos funcionarios adicionales familiarizados con el asunto.
Trump fue informado por el Pentágono y funcionarios de inteligencia sobre las posibles ventajas que se obtendrían de un ataque exitoso, incluida la aniquilación del programa de misiles de Irán, según dos personas familiarizadas con esas sesiones informativas.
Antes de la llamada telefónica entre Netanyahu y Trump, el secretario de Estado, Marco Rubio, dijo a un pequeño grupo de altos líderes del Congreso el 24 de febrero que Israel probablemente atacaría a Irán, independientemente de si Estados Unidos participaba o no, y que entonces Irán probablemente tomaría represalias contra objetivos estadounidenses, según tres personas informadas sobre la reunión.
Detrás de la advertencia de Rubio había una evaluación por parte de funcionarios de inteligencia estadounidenses de que tal ataque ciertamente provocaría contraataques de Irán contra puestos diplomáticos y militares de Estados Unidos y aliados de Estados Unidos en el Golfo, dijeron tres fuentes familiarizadas con los informes de inteligencia de Estados Unidos.
Esta predicción resultó precisa. Los ataques han provocado contraataques iraníes contra activos militares estadounidenses, la muerte de más de 2.300 civiles iraníes y al menos 13 miembros del servicio estadounidense, ataques contra aliados de Estados Unidos en el Golfo, el cierre de una de las rutas marítimas más importantes del mundo y un aumento histórico en los precios del petróleo que ya están sintiendo los consumidores en Estados Unidos y más allá.
A Trump también se le había informado que existía una posibilidad, aunque pequeña, de que el asesinato de los principales líderes de Irán pudiera dar paso a un gobierno en Teherán que estuviera más dispuesto a negociar con Washington, dijeron otras dos personas familiarizadas con la información de Rubio.
La posibilidad de un cambio de régimen fue uno de los argumentos de Netanyahu en la llamada poco antes de que Trump diera las órdenes finales de atacar a Irán, dijeron las personas informadas al respecto.
Esa opinión no fue sostenida por la Agencia Central de Inteligencia, que había evaluado en las semanas previas que Jamenei probablemente sería reemplazado por una persona de línea dura interna si era asesinado, como informó anteriormente Reuters.
La CIA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Trump llamó repetidamente a un levantamiento después del asesinato de Jamenei. Con la guerra en su cuarta semana y la región sumida en el conflicto, la Guardia Revolucionaria de Irán todavía patrulla las calles del país. Millones de iraníes siguen refugiados en sus hogares.
El hijo de Jamenei, Mojtaba, considerado aún más antiestadounidense que su padre, ha sido nombrado nuevo líder supremo de Irán.
(Reporte de Erin Banco y Gram Slattery; Reporte adicional de Maayan Lubell en Jerusalén; Editado por Craig Timberg, Don Durfee y Daniel Wallis)