FORT WORTH, Texas – La intencionalidad de la formación de equipos hizo clic para Hannah Hidalgo después de hablar con Maya Moore como asistente, en lugar de participante, en la Final Four de 2025.
Escuchó mientras la dos veces campeona nacional de la UConn, cuatro veces campeona de la WNBA y miembro del Salón de la Fama de Naismith recordaba cómo sus equipos guardaban sus teléfonos en los viajes en autobús. En su lugar, sacaron juegos para llamar su atención. La charla natural aumentaría a medida que los compañeros de equipo se convirtieran en familia. Sus vínculos se fortalecieron, facilitando su juego en la cancha.
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Hidalgo dijo que nunca había considerado ni entendido cómo crear ese tipo de camaradería en sus equipos de AAU o como estudiante de primer año en Notre Dame. En el momento de la conversación con Moore, la base senior Olivia Miles ya había anunciado su intención de transferirse, renunciando al Draft de la WNBA y finalmente firmando en TCU. La pívot emergente Kate Koval también se fue, al igual que algunos otros.
El éxodo dejó a Hidalgo como el único titular que regresaba de un equipo que muchos pensaban que podría colarse en la Final Four. Su techo cayó, a pesar de que Hidalgo puede acumular una línea de estadísticas y sumar puntos como pocos en el país.
“Sé lo que tengo que hacer para llegar al siguiente nivel”, recordó Hidalgo haberse dicho a sí misma.
El número 6 de Notre Dame aún no ha llegado al siguiente nivel. Los Fighting Irish (24-10) jugarán en el Sweet 16 por quinta temporada consecutiva cuando se enfrenten al No. 2 Vanderbilt en el regional Fort Worth 1 el viernes. Están buscando su primer Elite Eight desde apariciones consecutivas como campeones nacionales en 2018, que ganaron, y 2019 con Muffet McGraw.
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Son los perdedores claros por primera vez durante el mandato de Hidalgo en un lugar en el torneo que el entrenador en jefe de sexto año, Niele Ivey, calificó de “más dulce” que cualquier otro anterior, dada su naturaleza improbable.
“Tuve la oportunidad de regresar aquí con este grupo que nadie pensó que estaría aquí”, dijo Ivey. “Significa más para mí”.
Son el segundo peor sembrado que queda en el grupo, como resultado de una temporada difícil que incluyó una derrota por 38 puntos ante UConn, una derrota por 39 puntos a manos de Michigan y un quinto puesto en la ACC. Su línea de cabezas de serie está detrás del No. 10 Virginia, la Cenicienta de la postemporada y otro salvador de la ACC, procedente de Sacramento 4. El No. 5 Kentucky en Fort Worth 3 es el único otro participante que no es de tiza.
El regreso surge de la conversación de Hidalgo con Moore, que se convirtió en una búsqueda tenaz de liderazgo. El contendiente al Jugador Nacional del Año se convirtió sin duda en el número uno en el informe de exploración y en el vestuario sin Miles.
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En la temporada baja, comenzó a construir las bases de las actividades fuera de la cancha con un borrón y cuenta nueva, como una de apenas tres regresadores junto con los seniors KK Bransford y Cassandre Prosper.
“Este año hubo una especie de sensación de urgencia en la que ella realmente tenía que ser esa líder, en cierto sentido, porque no teníamos muchos retornados.,” Cassandre Prosper dijo a Yahoo Sports. “Ella realmente tomó todo sobre sus hombros”.
Mientras que los equipos anteriores de Notre Dame recibieron confianza externa “derramada sobre ellos” por su ubicación en la cima de los rankings de poder, los principales contendientes y los equipos de élite, este equipo tuvo que llenar ese vacío.
“Hemos tenido que generar mucha confianza en nosotros mismos”, dijo Prosper. “Siento que esa es la mejor manera”.
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Ivey, una ex jugadora de Notre Dame que siguió los pasos de McGraw, observó una energía diferente en su equipo este año. Las temporadas pasadas tuvieron más talento y un banquillo más largo. Sabe que hay un “obstáculo que estoy tratando de superar” para alcanzar lo que sería su primer Elite Eight como entrenadora en jefe.
Ivey le dio crédito a Hidalgo por esa conexión y el crecimiento de la confianza a lo largo de una temporada resistente que podría lograrlo.
“Hannah es alguien que llega con esa confianza”, dijo Ivey. “Se nota que se están alimentando de su energía. Todos, nuevamente, realmente han desarrollado ese nivel de confianza. Eso es lo que ves, por eso ella dice: ‘¿Por qué no nosotros?’
A diferencia de los equipos de Moore de UConn y Lynx, este equipo de Notre Dame tiene esa mentalidad de desvalido de la que se alimentaba Hidalgo cuando era una estrella de la escuela secundaria ignorada. Ahora es un nombre conocido en un programa legendario y entiende que no se trata simplemente de los 25,2 puntos, 6,7 rebotes, 5,2 asistencias y 5,6 robos que promedia.
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Su batalla con la escolta de Vanderbilt y máxima anotadora de la División I, Mikayla Blakes, es la pieza central de un juego que formará legados para cada uno, así como para los entrenadores en jefe que se encuentran al borde de las sombras de sus mentores. Shea Ralph de los Commodores pasó 13 años con Geno Auriemma en UConn como asistente, durante los cuales Moore ganó esos dos campeonatos nacionales.
No todo el mundo es UConn y llegar tan lejos es un logro. Hidalgo dijo que daba por sentado sus puestos anteriores en Sweet 16. Eso también ha cambiado.
“Sentí que deberíamos haber estado en el Sweet 16 y deberíamos haber ganado”, dijo Hidalgo. “Así que ahora creo que este año se siente muy diferente, porque creo que lo estoy apreciando mucho más. Estoy más presente donde están mis pies”.