Esto es parte de la cobertura de los Juegos Olímpicos de 2026 de Slate. Leer más aquí.
El miércoles, en los Juegos Cortina de Milán, la larga pesadilla nacional del patinaje de velocidad en Estados Unidos finalmente llegó a su fin. Con un emocionante sprint de remontada en la última vuelta de la carrera de 1.000 metros, Jordan Stolz, de Wisconsin, de 21 años, superó a la superestrella holandesa Jenning de Boo para establecer un nuevo récord olímpico y ganar el oro, además. Antes del miércoles, el equipo de EE. UU. no había ganado una medalla olímpica masculina individual en patinaje de velocidad en pista larga en 16 años. La medalla de Stolz no sólo marca el final de un largo período de inactividad en un deporte en el que Estados Unidos alguna vez destacó. También podría presagiar el comienzo de una nueva era dorada.
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Durante décadas, los patinadores de velocidad estadounidenses en pista larga y corta fueron una fuerza internacional, con patinadores como Bonnie Blair, Dan Jansen, Shani Davis y Apolo Anton Ohno acumulando títulos olímpicos. Probablemente todavía reconozcas estos nombres, lo que habla del enorme prestigio que disfrutó durante mucho tiempo el patinaje de velocidad en los Estados Unidos. A pesar de la relativa oscuridad del deporte, los mejores patinadores de velocidad de Estados Unidos a menudo se han convertido en celebridades cruzadas.
Hace doce años, esta racha de dominio llegó a un abrupto final. El equipo de EE. UU. no logró ganar una sola medalla en pista larga ni en los Juegos de Sochi 2014 ni en los Juegos de Pyeongchang 2018, y solo ganó una medalla en pista corta en cada uno. A los estadounidenses les fue un poco mejor en 2022: Erin Jackson ganó el oro en los 500 metros y los hombres ganaron un bronce en el sprint por equipos, pero no ganaron ninguna medalla en pista corta. Las teorías variaban sobre por qué el patinaje de velocidad estadounidense cayó en picada. Algunos culparon a los trajes de carreras de mala calidad. Otros culparon al liderazgo estadounidense del patinaje de velocidad. Otros culparon al muy malo entrenador de pista corta que había sido contratado para formar el equipo de EE.UU.
Quizás la verdadera razón fue que el equipo de EE. UU. estaba esperando que Jordan Stolz alcanzara su mejor momento. Cuando era niño, Stolz idolatraba a Ohno y lo emuló durante los largos inviernos en Wisconsin que pasó patinando en el estanque de su patio trasero. Cuando Stolz se quedó pequeño en su patio trasero, sus padres lo llevaron a una de las pistas cubiertas más cercanas que pudieron encontrar: el Pettit National Ice Center en Milwaukee, que resulta ser el mejor centro de entrenamiento de patinaje de velocidad en los Estados Unidos. Allí, Stolz trabajó con una sucesión de entrenadores de primer nivel, incluido, brevemente, Shani Davis, para desarrollar su rutina de entrenamiento y su estilo de patinaje.
El desarrollo de Stolz se disparó cuando empezó a trabajar con Bob Corby, un ex patinador de velocidad estadounidense que había entrenado al equipo de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984 que abandonó Sarajevo con las manos vacías. La falta de medallas atormentó a Corby durante años. “Estaba increíblemente frustrado”, dijo en una entrevista de 2024. “Me pregunté: ¿qué hiciste mal? Lo pensé mucho y me dije: si alguna vez vuelvo a hacer esto, [I’d] hazlo de manera diferente”.
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Más de 30 años después, mucho después de haber abandonado el patinaje de velocidad por una carrera en fisioterapia, Stolz lo llamó de la nada y le pidió trabajar con él. (“¿Cómo puedes decirle que no a un niño de 14 años que te llama por teléfono?”, recordó Corby). El largo descanso de Corby del deporte le dio una perspectiva diferente a la de muchos otros entrenadores de patinaje de primer nivel. Si bien las tendencias contemporáneas en el desarrollo del patinaje de velocidad tienden a centrarse en los datos y el análisis, Corby optó por enfatizar la fuerza y el acondicionamiento de Stolz. “Le gusta el trabajo”, dijo Corby. “Lo presioné en casi todo y él simplemente respondió”.
Este enfoque de la vieja escuela tenía sentido para Stolz, quien parece tener una sensibilidad sobrenatural para la técnica del patinaje de velocidad. Se destaca en la sincronización y la mecánica de giros, al tiempo que minimiza el “movimiento desperdiciado”, al igual que cualquier patinador vivo. “Las cosas que hace bien normalmente requieren de toda una carrera de microajustes para llegar allí”, dijo Joey Cheek, medallista de oro olímpico de 2006, a NPR en 2023. El medallista de oro Dan Jansen coincidió: “Jordan es simplemente un bicho raro. No aprendes a ser tan bueno técnicamente como él a los 18 años. Solo tienes que sentirlo”.
Stolz claramente “lo siente” mientras está en el hielo, lo que quizás sea una de las razones por las que un régimen de entrenamiento centrado en datos no era para él. En lugar de dejar que los análisis le digan cómo lograr mejoras incrementales, Stolz se apoya en lo que ya hace bien, mientras cuenta con Corby para esforzar su cuerpo lo suficiente durante el entrenamiento para que pueda avanzar en la última vuelta el día de la carrera.
Esta estrategia dio sus frutos el miércoles para Stolz. En muchas de las series anteriores, vi cómo los patinadores tomaban ventaja temprana solo para quedarse sin gasolina. Stolz también tomó ventaja temprana contra De Boo, pero el holandés finalmente lo superó y tomó la delantera hasta la última vuelta. Luego, en el último giro, Stolz hizo su movimiento, pasó a De Boo por dentro y cruzó la línea de meta y entró en el libro de récords olímpicos.
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A Stolz le quedan tres carreras por delante en Milán Cortina y, después de la actuación dominante del miércoles, quedará marcado como el hombre a vencer en las pruebas de 500 y 1.500 metros y un contendiente en la salida masiva.
Si crees que la presión lo sacudirá, entonces no conoces a Jordan Stolz. “Me gusta la sensación de ser el perseguido”, dijo a CBC Sports el año pasado. Por fin, el resto del mundo está persiguiendo a un patinador de velocidad estadounidense, y en estos Juegos Olímpicos es posible que Stolz nunca sea atrapado.
Información adicional de Rosemary Belson.