SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — El silencio solía prevalecer en el bosque de un islote privado del Caribe hasta que los ambientalistas lo transformaron en un nido de amor para la iguana de las Antillas Menores, en peligro crítico de extinción.
Ahora, los sonidos de las iguanas cayendo al suelo y corriendo mientras se multiplican están haciendo sonreír a los científicos.
“Es algo que es nuestro”, dijo Devon Carter, investigador de la organización sin fines de lucro Anguilla National Trust. “No tenemos leones, no tenemos elefantes, pero lo que tenemos, debemos apreciarlo”.
La población de la iguana de las Antillas Menores, también conocida como Iguana delicatissima, era cero en Prickly Pear East Cay hace casi una década.
Pero los científicos de la cercana Anguila que estaban decididos a salvar a la especie de la extinción metieron 10 iguanas en pequeñas bolsas de algodón respirables y las transportaron en barco al cayo sin depredadores con la esperanza de que se reprodujeran.
Y lo hicieron. La población ha aumentado a 300 y sigue contando, convirtiendo el cayo en uno de los cinco sitios en todo el mundo donde la iguana está tratando de regresar. Se estima que quedan menos de 20.000 especies, según grupos conservacionistas.
“Prickly Pear East se ha convertido en un rayo de esperanza para estos magníficos lagartos y demuestra que cuando les damos la oportunidad a la vida silvestre nativa, ellos saben qué hacer”, dijo Jenny Daltry, directora de la alianza caribeña de los grupos conservacionistas Fauna & Flora y Re:wild.
Un amante y enemigo
Se estima que los pueblos indígenas llegaron al Caribe oriental hace aproximadamente 7.000 años.
Las iguanas de las Antillas Menores ya estaban allí, probablemente habiendo llegado a las islas flotando sobre los escombros arrojados por ríos que se habían desbordado en América del Sur, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
En ese momento, las iguanas habitaban unas 10 islas, pero ahora están extintas en Antigua, Barbuda, St. Kitts, Nevis y St. Martin, y han desaparecido en gran medida de Guadalupe, St. Barts y Martinica, según el grupo conservacionista Re:wild.
¿Su mayor amenaza? La iguana verde o de cola rayada. Originaria de América Central y del Sur, se introdujo en Guadalupe en el siglo XIX y luego se extendió a otras islas gracias al huracán Luis, que azotó el noreste del Caribe en 1995.
Las iguanas verdes tienen más crías, son más territoriales y comen más comida que las iguanas de las Antillas Menores.
Pero el mayor problema es que ambas especies se aparean entre sí.
“Realmente pone en peligro la viabilidad genética”, dijo Isabel Curtis, funcionaria de conservación del Anguilla National Trust. “Si su genética se diluye, su especie en su conjunto no puede continuar”.
Entonces, en 2015, los científicos de Anguila se armaron con palos largos con una soga en el extremo para atar iguanas de las Antillas Menores y transportarlas a Prickly Pear East, donde no hay perros, gatos, tráfico, iguanas verdes u otras amenazas mortales.
Los residentes llamarían para informar sobre avistamientos o tomarían fotografías para ayudar con la búsqueda.
“Pasamos un buen año buscando iguanas”, recordó Farah Mukhida, directora ejecutiva de Anguilla National Trust. “Todo está hecho a mano”.
La vida en una nueva isla.
Después de un año, los científicos capturaron 23 iguanas de las Antillas Menores en Anguila, un número que se cree que representa casi la población completa de esa especie en la isla.
Las iguanas fueron analizadas genéticamente para garantizar que fueran de raza pura y luego las primeras 10 fueron etiquetadas y liberadas en la cercana Prickly Pear East, dijo Mukhida.
Una vez que esa población pareció adaptarse bien a su nuevo hogar, los científicos liberaron las 13 iguanas restantes.
“Veíamos bebés, veíamos sus madrigueras donde anidaban”, recordó Mukhida. “Fue realmente alentador que se estuvieran reproduciendo”.
Las iguanas de las Antillas Menores son de color verde brillante cuando son jóvenes, pero se transforman en gris pizarra o negro polvoriento cuando son adultas, con una vida útil de más de 20 años en estado salvaje.
Pero las preocupaciones persistieron a pesar del éxito de la reproducción.
Los científicos se pusieron en contacto con funcionarios de la isla caribeña oriental de Dominica para obtener más iguanas hembras en un intento por aumentar la diversidad genética de los lagartos que procrean en Prickly Pear East. Dominica tiene la mayor población de iguanas de las Antillas Menores de la región, pero ahora también están amenazadas por las iguanas verdes que llegaron después de que el huracán María azotara la región en 2017.
La petición se envió durante la pandemia, por lo que Carter y otros científicos tuvieron que ponerse primero en cuarentena antes de viajar a Dominica. Una vez allí, construyeron casas para las iguanas capturadas, monitorearon su salud y realizaron pruebas de ADN para asegurarse de que no fueran iguanas híbridas.
A las iguanas las alimentaron con flores, calabazas y zanahorias, aunque algunas tuvieron que ser alimentadas manualmente con una jeringa, recordó Carter entre risas.
“Esos son los que más recuerdas”, dijo, y agregó que a uno de ellos lo apodó “Verde”.
Luego, las iguanas capturadas fueron sacadas de Dominica en avión en un tipo especial de funda de almohada y cajas con muchos orificios para respirar y aterrizaron en Anguila, donde luego fueron llevadas en barco a Prickly Pear East.
Curtis dijo que salvar a las iguanas de las Antillas Menores es importante para mantener la biodiversidad: “Cada especie tiene una función específica”.
Ahora se están reproduciendo en todo Prickly Pear East. Sigue deshabitado, pero da la bienvenida a los navegantes a los dos únicos restaurantes del cayo, que venden pollo, costillas y langosta a la parrilla. Las iguanas no están en el menú.
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