SANTIAGO, Chile (AP) — El desierto de Atacama en Chile es uno de los puntos más oscuros de la Tierra, una joya de la corona para los astrónomos que acuden en masa para estudiar los orígenes del universo en este inhóspito desierto a lo largo de la costa del Pacífico.
Una rara confluencia de factores hace de Atacama un hogar ideal para algunos de los proyectos astronómicos terrestres más grandes del mundo: clima seco, gran altitud y, fundamentalmente, aislamiento de la contaminación lumínica de la civilización.
“Es un cóctel perfecto para la astronomía”, afirmó Daniela González, directora ejecutiva de la Fundación Cielos de Chile, una organización sin fines de lucro que defiende la calidad de los cielos nocturnos del país.
Pero puede que ese no sea el caso por mucho más tiempo, advirtió un grupo de destacados científicos en una carta abierta al gobierno de Chile publicada el martes.
Una empresa privada sigue adelante con sus planes de construir un gigantesco complejo de energía renovable a la vista de una de las instalaciones astronómicas más productivas de la Tierra: el Observatorio Paranal, operado por un consorcio internacional conocido como Observatorio Europeo Austral (ESO).
En la carta, 30 astrónomos internacionales de renombre, incluido Reinhard Genzel, premio Nobel de astrofísica de 2020 que realizó gran parte de su investigación premiada sobre agujeros negros con los telescopios operados por ESO en el desierto de Atacama, describen el proyecto como “una amenaza inminente” a la capacidad de la humanidad para estudiar el cosmos y descubrir más de sus incógnitas.
“El daño se extendería más allá de las fronteras de Chile, afectando a una comunidad científica mundial que depende de las observaciones realizadas en Paranal para estudiar todo, desde la formación de los planetas hasta el universo temprano”, dice la carta.
“Estamos convencidos de que el desarrollo económico y el progreso científico pueden y deben coexistir en beneficio de todos los habitantes de Chile, pero no a expensas irreversibles de una de las ventanas únicas e irremplazables de la Tierra al universo”.
Los científicos se unen a un coro de voces que han estado instando al gobierno chileno a reubicar la planta de producción de combustible a base de hidrógeno desde que el plan fue revelado hace un año por AES Andes, una filial de la multinacional estadounidense AES Corp.
En respuesta a una solicitud de comentarios, AES Corp. dijo que sus propios estudios técnicos mostraban que el proyecto sería totalmente compatible con las observaciones astronómicas y cumpliría con las estrictas regulaciones del gobierno chileno sobre contaminación lumínica.
“Fomentamos la confianza en la fortaleza institucional del país, que durante décadas ha garantizado certidumbre y protección ambiental para múltiples sectores productivos”, afirmó la empresa.
El plan, que aún está bajo revisión ambiental, prevé 3.000 hectáreas (7.400 acres) de parques de energía eólica y solar, una planta desalinizadora y un nuevo puerto.
Eso significa no sólo un aumento importante de la contaminación lumínica, sino también polvo nuevo, vibraciones del suelo y una mayor turbulencia atmosférica que desdibuja las estrellas y las hace parpadear. Todo eso, a sólo 3 kilómetros (1,9 millas) de los telescopios de alta potencia del Observatorio Paranal, alterará la visión de objetivos astronómicos clave y podría obstruir los avances científicos, dicen los expertos.
“En los mejores lugares del mundo para la astronomía, las estrellas no parpadean. Son muy estables, e incluso la más pequeña turbulencia artificial destruiría estas características”, afirma Andreas Kaufer, director de operaciones de ESO, que evalúa que el proyecto AES aumentaría la contaminación lumínica en un 35%.
“Si el cielo se vuelve más brillante debido a la luz artificial que nos rodea, ya no podemos hacer estas observaciones. Se pierden. Y, dado que tenemos los telescopios más grandes y sensibles en el mejor lugar del mundo, si se pierden para nosotros, se pierden para todos”.
Aunque esta controversia podría ser específica de Chile, hogar del 40% de la infraestructura astronómica del mundo, el proyecto refleja la tensión más amplia entre la oscuridad natural y la industrialización que afecta a innumerables países a medida que la contaminación lumínica hace que el cielo nocturno sea aproximadamente un 10% más brillante cada año.
“Los principales observatorios han sido expulsados a lugares remotos, y esencialmente ahora son expulsados a algunos de los últimos lugares de cielo oscuro que quedan en la Tierra, como el desierto de Atacama, los picos montañosos de Hawaii, áreas alrededor de Tucson, Arizona”, dijo Ruskin Hartley, director ejecutivo de DarkSky International, una organización sin fines de lucro con sede en Tuscon fundada por astrónomos.
“Todos ellos están ahora en riesgo por la invasión del desarrollo y la minería. Está sucediendo en todas partes”.
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DeBre informó desde Buenos Aires, Argentina.