SALT LAKE CITY (AP) — Un hombre de Utah que se salvó de la ejecución este otoño después de desarrollar demencia durante sus 37 años en el corredor de la muerte murió el miércoles por aparentes causas naturales, según el Departamento Correccional del estado.
Ralph Leroy Menzies, de 67 años, iba a morir fusilado en septiembre, pero la Corte Suprema de Utah bloqueó la ejecución inminente en agosto después de que sus abogados argumentaran que su demencia se había vuelto demasiado grave. Un juez había programado una nueva audiencia de competencia para mediados de diciembre para reevaluar su estado mental.
Menzies fue declarado culpable de secuestrar y matar a Maurine Hunsaker, de 26 años y madre de tres hijos, cerca de Salt Lake City en 1986. Su cuerpo fue descubierto dos días después.
Su esposo, Jim Hunsaker, dijo a The Associated Press que sintió un “sentimiento feliz” cuando escuchó que Menzies había muerto, y como si le hubieran quitado 100 libras de encima.
“Creo que mucho de esto se estará curando ahora”, dijo. “No creo que haya un día en el que no haya pensado en ello”.
Expresó su frustración por cómo el sistema judicial del estado manejó el caso y dijo que su familia durante décadas ha experimentado “una decepción tras otra”.
“Parece que todo salió a su manera”, dijo.
Menzies habría sido el séptimo prisionero estadounidense ejecutado por un pelotón de fusilamiento desde 1977, cuando Estados Unidos restableció la pena de muerte. Seleccionó el método cuando se le dio a elegir hace décadas.
La Corte Suprema de Utah dijo este verano que la progresión de la enfermedad de Menzies planteó una importante duda sobre su aptitud para ser ejecutado. Un profesional médico estatal estuvo de acuerdo en un nuevo informe sobre competencia mental publicado este mes, diciendo que Menzies carecía de una comprensión racional de por qué se enfrentaba a la ejecución.
Es uno de los numerosos prisioneros estadounidenses que han muerto de forma natural mientras estaban en el corredor de la muerte.
Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, más de la mitad de todos los presos condenados a muerte en Estados Unidos pasan más de 18 años esperando su ejecución.
Menzies secuestró a Hunsaker de una tienda de conveniencia donde trabajaba el 23 de febrero de 1986, mientras él estaba en libertad condicional. Más tarde llamó a su marido para decirle que la habían robado y secuestrado y que su secuestrador tenía intención de liberarla. Días después, un excursionista encontró su cuerpo en un área de picnic a unas 16 millas (25 kilómetros) de distancia en Big Cottonwood Canyon. La estrangularon y le cortaron la garganta.
El Fiscal General de Utah, Derek Brown, dijo que espera que la familia de Hunsaker finalmente tenga algo de paz y tranquilidad.
“Durante décadas, el estado de Utah ha buscado justicia en su nombre. El camino ha sido largo y lleno de dolor, mucho más de lo que la familia de cualquier víctima debería soportar”, dijo Brown.
La policía dice que la huella digital de Hunsaker fue encontrada en un automóvil que conducía Menzies y que su bolso fue recuperado en el departamento de Menzies. Menzies también tenía su billetera y otras pertenencias cuando fue encarcelado por asuntos no relacionados.
“Estamos agradecidos de que Ralph falleciera de forma natural y mantuviera su espíritu y dignidad hasta el final”, dijo su equipo legal en un comunicado.
La última ejecución en Utah se realizó mediante inyección letal hace poco más de un año. El estado no ha utilizado un pelotón de fusilamiento desde la ejecución de Ronnie Lee Gardner en 2010.
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Govindarao informó desde Phoenix. El periodista de Associated Press Matthew Brown contribuyó desde Billings, Montana.