DETROIT – Parece un poco descabellado que el jugador que a menudo es elogiado por el cuerpo técnico de Utah Jazz por destacarse durante las prácticas o durante el campo de entrenamiento o por ser el tipo más tenaz en la plantilla esté al final de la rotación y con un contrato de dos vías.
Elijah Harkless fue un base no reclutado con paradas en Cal State-Northridge y Oklahoma antes de finalmente terminar su carrera universitaria en la UNLV en 2023. Pasó el año siguiente en la G League y jugó en Canadá antes de que Los Angeles Clippers mostraran cierto interés. Al final terminaron prescindiendo de él y el Jazz lo recogió en enero.
Harkless, en ese momento, ya había sido notado en los círculos de cazatalentos de la NBA por ser un buen tirador y buen defensor (disparó un 41,9% de triples en su primera temporada de la G League y un 39,3% de tiros largos el año pasado). El problema es que Harkless es visto como de tamaño insuficiente (muy, muy generosamente catalogado con 6′3″) y tiene un juego ofensivo limitado.
Pero, con el Jazz, ha llegado a un punto en el que realmente no pueden negar su talento y capacidad para cambiar el tono de un juego con sus habilidades defensivas.
“Siempre son buenos minutos para él”, dijo Keyonte George sobre su compañero de equipo. “No es fácil no jugar dos partidos y luego tener seis minutos y luego tener que salir y marcar a Jaylen Brown. Y creo que todas las noches él, cuando está en el juego… tiene la capacidad de levantar la cancha para nosotros en el lado defensivo del balón”.
El partido del lunes por la noche contra los Boston Celtics, con difíciles asignaciones defensivas, fue probablemente el partido más destacado en el que Harkless ha estado hasta ahora en su carrera en la NBA. Pero no será la última vez.
El entrenador en jefe del Jazz, Will Hardy, tomó la decisión de utilizar a Harkless, no solo en el tiempo basura, sino como uno de los jugadores principales de la rotación contra los Celtics, mientras que el ala de tercer año Brice Sensabaugh obtuvo un DNP por la noche.
“La defensa de aislamiento individual iba a ser una gran parte del juego”, dijo Hardy. “Para mí sentí que EJ iba a ser más adecuado para este juego. Pero así es, nuevamente, donde estamos como equipo. No todas las noches van a ser tus noches”.
Sin embargo, dice mucho que Harkless, quien solo jugó en 10 partidos de la NBA la temporada pasada, ya tiene más confianza por parte del cuerpo técnico del Jazz para asumir asignaciones defensivas más difíciles que algunos de los otros jugadores en la lista. Y no es sólo defensa lo que aporta Harkless. Tiene una energía y una ventaja innegables que se contagia a sus compañeros de equipo.
Entonces, ¿qué pasa después?
Bueno, si Harkless continúa obteniendo el visto bueno a lo largo de esta temporada, con minutos extendidos y repeticiones de juego más legítimas, el Jazz tendrá que lidiar con miradas indiscretas de toda la liga. Será agente libre restringido después de esta temporada y todavía es elegible para más tiempo con un contrato bidireccional, pero probablemente le resultaría bastante fácil conseguir un contrato estándar si esta temporada va bien.
El Jazz podría convertir a Harkless en un contrato estándar de la NBA para mantener las garras del resto de la NBA fuera de él, pero hay cosas a considerar cuando se trata de esa decisión. El draft de 2026 y quién obtendrá el Jazz podrían cambiar lo que el Jazz espera o incluso necesita de Harkless. Al igual que cualquier otro jugador entrante procedente de intercambios.
También hay que considerar la edad y la experiencia. Harkless pasó cuatro años en la universidad y le faltan dos años, por lo que tiene sentido que parezca un jugador más avanzado que algunos de sus homólogos del Jazz. También significa que será mayor que algunos de los otros jugadores del Jazz a medida que avancen con los años.
Pero el valor y la oportunidad podrían ser demasiado buenos para dejarlos pasar. El Jazz tiene un diamante en bruto con Harkless, y si no lo convierten en un contrato estándar ni le ofrecen uno después de la temporada 2025-26, habrá equipos interesados, especialmente para alguien que probablemente tendría un contrato mínimo.
“Tengo debilidad por los muchachos que luchan desde abajo hacia arriba”, dijo George. “Estuvo en Utah todo el verano, trabajando e intentando rehabilitación para regresar y no sabía si tendría una oportunidad. Pero cada vez que tiene una oportunidad, la aprovecha al máximo”.
Teniendo en cuenta su tiempo en la G League, Harkless fue elegido como el jugador que más ha mejorado de la G League el año pasado. Al recibir un lugar en el equipo de la Jazz Summer League, impresionó al cuerpo técnico como el mejor jugador durante el campamento previo a esos juegos. Ante una dura tarea defensiva el lunes, estuvo a la altura de las circunstancias y tuvo grandes momentos, incluso la jugada defensiva que cerró el partido cuando sonó la chicharra.
Si se le da más tiempo con el Jazz esta temporada, probablemente forzará la decisión del equipo. No podrán mantenerlo en las sombras por mucho más tiempo.