Sabemos que Kirby Smart tenía un problema de Nick Saban. Se podía ver por la tensión en su rostro, las apuestas poco características que hizo y las formas inusuales en que los juegos irían de lado para Georgia cuando Smart tuvo que enfrentar a su mentor.
Pero estamos a punto de averiguar si Smart también tiene un problema de Alabama.
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Cuando ganaste dos campeonatos nacionales antes de cumplir 50 años y llevas un porcentaje ganador que te coloca solo en Knute Rockne, Frank Leahy y Urban Meyer en toda la historia del fútbol universitario, no hay mucho para hacer un parto. Cuando llega a su décimo año como entrenador en jefe, Smart está sin lugar a dudas para convertirse en un gran de todos los tiempos.
Sin embargo, el récord de Smart tiene un lugar dolorido: en siete juegos contra Alabama, ha perdido seis de ellos.
“¿Cuál es el historial de todos los demás contra ellos?” Smart se disparó a un periodista después de la pérdida 41-34 del año pasado en Tuscaloosa. “¿Alguien tiene uno mejor que 1-6 que los ha jugado seis veces? No lo creo”.
Aunque el intento de Smart de desviar un punto de frustración obvio no fue técnicamente preciso (Dabo Swinney logró ir 2-2 en Clemson y Gus Malzahn fue 3-5 durante su tiempo en Auburn, su punto general es correcto. Vencer a Alabama ha sido muy, muy difícil durante la mayoría de las últimas dos décadas.
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Hay dos razones por las cuales esa dinámica necesita cambiar para Georgia cuando se encuentran el sábado por la noche.
En primer lugar, ya no hay Saban en la línea lateral opuesta. Pero casi tan relevante es que es la primera oportunidad de Smart para vencer a Alabama en Atenas, donde Georgia no ha perdido desde el 12 de octubre de 2019.
“Sé que nuestra base de fanáticos ha tenido hambre de un juego como este por la noche”, dijo Smart esta semana.
La única victoria de Smart sobre Alabama fue posiblemente la más grande de su carrera: al final de la temporada 2021, Georgia obtuvo una victoria de 33-18 en el juego de campeonato de playoffs de fútbol universitario para asegurar el primer título nacional del programa desde 1980.
Kirby Smart no tiene un gran historial contra Alabama. ¿El juego del sábado terminará diferente? (Jonathan Castro/Yahoo Sports)
Pero entre el juego del campeonato nacional 2017 donde Tua Tagovailoa salió de la banca y lanzó el touchdown ganador en tiempo extra y tres pérdidas de juegos de campeonato de la SEC ante Alabama, incluidos 2018 y 2023, donde solo el ganador fue al playoffs, eso es mucho daño al Résumé de Smart, cortesía de un programa.
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De hecho, si colocas juegos contra Alabama al lado, el récord de carrera de Smart sería 107-13 con un porcentaje ganador mejor de 89.1.
Eso no es una crítica, es solo realidad. Durante la mayor parte del tiempo de Smart en Georgia, se enfrentaba al mejor entrenador de fútbol universitario de todos los tiempos y el único programa en el país que tenía tantas perspectivas de chip azul en la lista. Incluso si crees que el entrenamiento contra Saban se puso en la cabeza de Smart, siempre fue un volteo de monedas en el mejor de los casos.
Pero Saban se ha ido. Georgia finalmente está en casa. Y después del año pasado, cuando la defensa de los Bulldogs cedió 551 yardas en Tuscaloosa, realmente no hay excusa.
“Estar en casa es una ventaja justo cuando digo que ir a la carretera es difícil”, dijo Smart a los periodistas esta semana. “El año pasado fue difícil. Jugar en casa, ayuda. La atmósfera ayuda, el ruido de la multitud ayuda, familiarizarse con su entorno y todo eso ayuda. Pero al final del día tienes que ir a jugar al fútbol y se trata de enfrentamientos y quién bloquea y aborda lo mejor y quién se ejecuta y hace las cosas en los momentos clave del juego. Alegrados, pero todavía tenemos que jugar bien”.
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Este es un momento crítico en la temporada de Alabama, y posiblemente en el mandato del entrenador de segundo año Kalen DeBoer.
Vencer a Georgia en el año 1 fue la marca de alta agua en un año que comenzó a ir de lado la próxima semana en una pérdida impactante en Vanderbilt. De hecho, Alabama ahora tiene solo 2-4 en el camino bajo DeBoer, incluida una terrible actuación en la Semana 1 este año en Florida State.
Esa pérdida de 31-17 eliminó una porción significativa del margen de error de Alabama. Una derrota ante Georgia dejaría la marea carmesí en 2-2 y al borde de la eliminación de la discusión de la CFP. Alabama calmó las aguas alrededor de DeBoer en una victoria de 38-14 sobre Wisconsin hace dos sábados, pero eso puede haber sido más sobre las luchas de Wisconsin que cualquier otra cosa. Con una pérdida este fin de semana, la máquina de crisis comenzará a zumbar nuevamente desde Huntsville hasta Mobile.
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Las apuestas no son tan grandes para Georgia. Con una victoria en la carretera en Tennessee ya en su bolsillo trasero y una oportunidad para jugar a Texas en casa en noviembre, los Bulldogs se posicionarán bien para el PCP, independientemente del resultado.
Pero caer a 0-2 contra DeBoer haría que sea mucho más difícil escribir el récord de Smart contra Alabama como una cosa de Saban. Si Georgia es el programa que cree que es y espera ser, estos son los tipos de juegos que ganas.
En el pasado, los fanáticos de Georgia temerían estos momentos. La última vez que Alabama jugó en Atenas, los Bulldogs fueron favoritos de 1 1/2 puntos. Se cayeron por completo, con Alabama dominando de principio a fin en una clase magistral de Saban 38-10.
Eso fue hace una década. También era bastante típico de Georgia en ese momento contra los equipos verdaderamente élite, por lo que la escuela se separó de Mark Richt y se propuso construir su propia versión de Alabama con alguien que conocía el plan.
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Obviamente, esa decisión valió la pena. Después de ir al otro en 2022, parecía que Georgia había reemplazado a Alabama como el programa principal del fútbol universitario.
Pero desde entonces, Smart ha perdido dos veces más en la marea. Es difícil afirmar que eres el mejor perro del deporte cuando alguien tiene tu número hasta este grado.
Georgia ha ganado suficiente bajo Smart, y el sistema de playoffs del deporte ha cambiado lo suficiente, que estos grandes juegos ya no parecen espeluznantes. De cualquier manera, probablemente estará bien.
Pero una oportunidad para la catarsis en casa contra el único obstáculo de su programa no aparece muy a menudo. Si Smart quiere cambiar la narración contra Alabama, es mejor que la agarre ahora.